村里的一名男子在驻屯地前叫唤千台。仔细一看,欣吉小屋的大门敞开,村民不畏大雨,聚集在门口。
其中一人看到清左卫门,摇了摇头。
清左卫门踩着泥水,奔回欣吉的小屋。千治也同时赶到。
富一已咽气。那贝壳般的眼皮,及痛苦喘息的嘴巴,全都紧闭。
「哥!哥!」
千治的哭声在雨声中响起。
尽管于心不忍,富一仍依上村的惯例,由村里的男人埋入乱葬坟地。孤身一人的千治,改为投靠欣吉。
上村有人逝世,必须通知下村,也得请在下村的须加利三郎来一趟。清左卫门跟着欣吉来到森林里的某处高地,点燃狼烟,升起一缕轻丝。雷雨过后,天空放晴,蔚蓝无云。
悟作和须加利三郎从下村赶来。悟作恭顺地低头不语,利三郎听闻富一丧命的详细经过后,感叹着兄弟俩的身世。
「下次要投胎到更好的人家啊。」
利三郎望着朝乱葬坟覆上的作业,双手合十低语。虽然傲慢又焦躁,也有着温柔和重情义的一面。或者,他是将阿峰腹中日渐长大的婴儿未来的命运,与富一重迭,产生联想:我绝不会让自己的孩子死在这种荒山中。
话说回来,戴着黑色竹笼的人,究竟是何方神圣?
那人待在欣吉的小屋外。你是不是看到什么?是否知道些什么?尽管如此询问,欣吉仍一副不清状况的样子。
「不清楚……我一直陪在富一身旁,什么都不知道。」
不仅如此,他甚至怀疑起清左卫门的话。村井大人,您会不会是第一次遭遇那样的大雷,受到惊吓,一时眼花?
「我是亲眼目睹!」
在清左卫门的抗辩下,利三郎想起搁置许久的山番士本分,及两名前任山番士的怪异遭遇。他展现认真的态度,对此事产生兴趣。
「他逃跑的速度那么快吗?」
「嗯,健步如飞。」
冷静回想,那名怪人没溅起一丝泥水,是穿着雪鞋的缘故吗?
「当时突然下起大雷雨,下村的男人不是去森林就是在田里,几乎都不在村中。」
「上村也一样。」
「既然这样,人人都有嫌疑。」
只要戴起黑色竹笼,穿上蓑衣,脸就不用说了,连体型也无法分辨。唯一的线索是身高,但比较的对象是清左卫门,包括利三郎在内,几乎每个男人都符合。
「他戴着涂黑的竹笼,感觉很不吉利,像是在吊丧。」
富一下葬时,村里的人都没戴这种竹笼。
「在栗山领地内,也没听过这种习俗。」
说到这里,利三郎纳闷地侧着头。
「提到习俗,我见过红色的狼烟。」
利三郎指的是富一去世前一天,也就是他在山沟溺水的那天。
「我问悟作那是什么,他说是上村有人生病或受伤时的通知。」
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