曹操打败吕布后，他所处的形势比较危急。

北面是强大的袁绍，东面是骁勇的吕布，西面是拥有凶悍西凉兵的马腾、韩遂，南面则是张绣和刘表。

四周强敌对曹操形成了一种包围的态势。

他们虽然都对曹操构成了威胁，但具体情况却程度不一。

袁绍虽然势力强盛，但还保持着同盟关系，曹操不可能首先对他用兵。

关中的马腾、韩遂相互攻伐，一时无力东顾，对曹操暂不构成威胁。

东边的吕布虽然是被赶走的，但力量并未被削弱，是曹操最大的威胁。

曹操有意消除这一威胁，但南边的张绣却蠢蠢欲动，如果一旦对吕布用兵，张绣有可能袭击后方，后果将不堪设想。

在做了一番分析之后，曹操决定采取由近及远、先弱后强的方针，趁张绣立足未久、根基不牢、力量还不很强大时对他加以征伐。

果然，张绣果真如他所料，很快就投降了。

大处着眼不仅仅是笼统地了解一下大局即可，而且还要能看到每个具体环节之间的因果关系。

这是高瞻远瞩地做出长远规划的必备能力。

早在曹操第一次南征张绣回到许都后，就开始考虑东征吕布了，并且积极为此创造有利条件。

曹操派关中诸将征讨梁州军阀李傕，李傕战败被杀。

这期间，曾和李傕合伙控制献帝的另一军阀郭汜也被部将杀死。

同时，曹操还采取措施稳住西方的马腾、韩遂，派老侍中兼司隶授尉钟繇持节督关东诸军。

钟繇到达长安后，写信给马腾、韩遂，晓以利害，劝他们不要轻举妄动。

马腾、韩遂表示服从朝廷，并遣子入侍。

曹操还用离间计使吕布与袁术火并，袁术战败，曹操起兵讨伐。

袁术败退到淮水以南，曹操还派刘备等截击袁术，以防他投靠袁绍。

袁术只好掉头向淮南。

当他逃到离寿春40公里的江亭时，一病不起。

而且军队连粮食都没有，只能用麦屑充饥。

时值盛夏，天气炎热，袁术想喝一口蜜浆也办不到。

袁术叹息一声：&ldo;我袁术怎么落到了这个地步啊！

&rdo;然后，吐血而亡。

袁术一支的威胁算是彻底烟消云散了。

自此，曹操的形势变得明朗起来。

南方张绣势力减弱，袁术军团一蹶不振，西方马腾、韩遂也表示效忠朝廷。

于是，曹操开始准备率领大军东征吕布。

东征时，曹操阵营内部将领们意见也不一致。