冬，曹操收黄巾军降卒三十余万，号为青州兵。

袁绍袁术兄弟不和，公孙瓒协助袁术，命刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，曹操与袁绍合力攻打三路军马，获全胜。

[公元193年]初平四年39岁

春，曹操屡胜袁术，袁术败走淮北，至夏，曹操还军定陶。

秋，曹操军征讨陶谦，连续攻下十多座城池，陶谦守城不敢出战。

[公元194年]兴平元年40岁

春，曹操父亲曹嵩被陶谦杀害，曹操欲报杀父之仇。

夏，曹军进攻徐州，纵军屠杀数万人，攻拔襄贲（今江苏省涟水县）。

吕布与张邈、陈宫等攻打曹操，曹军调头与吕布大战，不敌吕布骑兵，惨败，曹操被烧伤。

曹军与吕布军团对峙百日有余，吕布军粮尽退兵。

九月，曹操回军鄄城。

十月，曹操军至东阿（今平阴县东阿镇），当年蝗灾频乱，军粮奇缺。

[公元195年]兴平二年41岁

春，曹军袭取定陶。

夏，曹操用伏兵之计大破吕布军，吕布投靠刘备。

八月，曹操军围雍丘（今河南杞县）。

十月，汉献帝拜曹操为兖州牧。

十二月，攻破雍丘，张超自杀，曹操夷张邈三族。

后张邈亦被杀，兖州平定，曹军东略阵地（淮阳等处）。

[公元196年]建安元年42岁

春月，曹操军攻取武平。

曹操遣曹洪西迎汉献帝，因兵乱未成。

二月，曹操进军讨破汝南、颍川黄巾军何仪、刘辟、黄郡、保曼等，汉献帝拜曹操为建德将军。

六月，汉献帝假曹操节钺，录尚书事。

九月，汉献帝加封曹操为大将军，封武平侯。

曹操迫使汉献帝迁都许（今河南许昌），开始挟天子以令诸侯，总揽朝廷军政大权。

十月，曹操征讨杨奉。

曹操让大将军与袁绍，自任司空，行车骑将军。

开始屯田。

刘备军被吕布打败，曹操收纳刘备。

[公元197年]建安二年43岁

正月，曹操攻打宛城，张绣投降，后又反悔，偷袭曹军。

曹军战败，曹操中流矢，长子曹昂、侄子曹安民、典韦战死。

曹操引兵还舞阴（今河南泌阳西北），后击破张绣军，归还许都。

袁术称帝，曹操出兵与袁术军交战大胜；后数遭刘表、张绣军侵袭。

十一月，曹操亲自南征到宛城，胜刘表军，攻取湖阳、舞阴。