过了没多久，张黑桃的娘还是亲自来了，手里提了两斤红枣，一进门就跟郑婆子说：&ldo;那回我有黑桃她大哥时，也头晕，后来吃了些红枣，竟好了些。

听老人家说红枣最是补血，家里剩着这两斤，我都提来了，让黑桃每日吃些。

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郑婆子只得接了她的红枣，一面让她自己进房跟张黑桃说些体已话。

圈圈比字多

因张黑桃身体不适，巧娘包办了多数家务，在忙乱中便过了年。

年后，大家默算郑明发应考的日子，待得应考日子过了，又等他的信。

三月底时，终于收到郑明发的信，简简单单的几句话，大意是说落第了，本待早些回家，但是方遥和方逍留着他在京城里再住一段时间，端午节前必会回家的。

巧娘看了信，却并没有如何失望，郑明发丢了书本那么些年才重新拾起，上次能考中举人已属幸运，这次没考中进士其实在大家的意料中。

过得几日，巧娘却收到方遥的信，倒是详细说了郑明发这次应考的事。

原来郑明发当日从考场出来时，已知必不中的，本待马上收拾东西回家的，只是方遥和方逍等人苦留，又说道再如何，也得等放榜了才回去，也有一个交代。

待得放榜，那起落第的人自然有许多呼天抢地，狂歌当酒的，郑明发见到有些人口才甚了得，见识似是不凡的，也落了第，更兼有那寒窗苦读多年，没未一日丢下书本的，也同他一样与此次进士无缘，心情倒平静了下来。

方遥与方逍见得他的情状，却拉了出去喝酒散心，只说待三年后再考便是，无须忧烦的。

不想郑明发这些年严于律已，甚少喝酒，几晚喝下来，却伤了胃，一时请大夫诊治，又引发一些旧疾，生生病倒了。

如今只待养好病再回家呢！

巧娘见得方遥的信，这天夜里便思写一封信与郑明发，略为安慰一下。

只是她虽识得字，却极少动笔，拿起笔来涂了几回，终是觉得字太丑而没完成。

贵姐儿爬在床边看巧娘写了几回还是没写成，忙爬下床来瞧，笑着说：&ldo;娘，我帮你写！

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&ldo;你才跟着你哥哥他们学写了几个月的字，识得的字也不多，怎么帮娘写信？&rdo;巧娘好笑，把手里的纸揉成团，却没扔掉，只放在桌子上，打算明天用来引火用。

贵姐儿见巧娘不相信她会写信，自己拿过巧娘丢在桌上的笔，醮了醮墨汁，在另一张摊开的白纸上写上四个字：父亲大人。

巧娘见贵姐儿写的虽不算好，笔划也略略歪扭一些，但是每个字都认得出，不由又惊又喜，搂了过去坐在她膝盖上，笑着说：&ldo;我念，你写，若是不会写的，便画个圆圈代替好了。

&rdo;话虽如此说，巧娘还是握着贵姐儿的手一起写了起来。

结果，贵姐儿第一封布满圆圈的家书便诞生了。

贵姐儿看着那封家书，圈圈比字还多，暗暗可怜自己和老娘，竟然有许多繁体字不会写，真是太文盲了！

远在京城的郑明发，于若干日后，收到巧娘口述，贵姐儿动笔的信，一看里面许多圈圈，落款是巧娘和贵姐儿上，看完信，却笑翻了。

这一笑，病却好了大半。

待得病好便准备回家。

因五月中旬却是方达父亲的死忌，方遥和方逍也思回老家祭拜，两家商讨了一会，便决定和郑明发结伴回去。

方逍跟东家请了假，又把铺子里的事交代给几个得力伙计，少不得又叮嘱婆娘好一通话，因小妾夏至这阵子跟婆娘有些不对盘，又怕自己一走，两个会明争暗斗的，便准备带了夏至一起上路。