凭借军事情报与对明军的了解，光海君早已预见明军的失败，因此不愿出兵相助，为保国家社稷，则欲讨好努尔哈赤。

相反，士大夫们对明朝充满信心，大明与朝鲜之间的君臣之义，加上壬辰倭乱时大明对朝鲜的再造之恩，群臣皆愿意无条件支持大明，亦反对与努尔哈赤有任何书信往来。

虽然光海君私下认为&ldo;老酋桀骜，虽以中朝兵力，未能必其一举而剿灭&rdo;，惧怕努尔哈赤报复，但又不敢拒绝明朝的要求，于是采取敷衍、拖延之策，建议明军&ldo;但当陈兵练武，以作虎豹在山之势，更观伊贼之作为，相机而动&rdo;。

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并且只答应将军队开到义州等边境地区。

但是，在明军主帅、20年前有恩德于朝鲜的辽东经略杨镐的严厉申斥下，朝鲜还是不得不派出了一万三千军队，由都元帅姜弘立统领，前往助战。

1619年3月，萨尔浒之战爆发，一万三千名朝鲜士兵度过鸭绿江到达辽东，却在深河之战中惨败。

由于光海君&ldo;实无战功之意&rdo;，在战前密谕朝鲜军队&ldo;观势向背，使虏勿为移兵先击之&rdo;，所以只有左营将军金应河力战而死，指挥使姜弘立（之后姜弘立（1560-1627）背叛朝鲜，入女真阵营）与3000名幸存士兵被俘。

努尔哈赤几番致信朝鲜，表示愿意和睦相处，并要求朝鲜协助后金共同对抗大明，甚至要朝鲜在大明与后金中二选其一。

特别是1621年后，后金攻陷沈阳与辽阳，阻断了大明与朝鲜之间的通路，努尔哈赤开始以更高的姿态对朝鲜致书笼络，称&ldo;尔朝鲜以兵助明，吾知非尔意也，迫于其势有不得已。

且明曾救尔倭难，故报其恩而来耳&rdo;，对朝鲜表现出宽容，意在要求朝鲜的合作。

对此，光海君与备边司（壬辰倭乱之后，备边司代替了议政府的角色）为代表的群臣起了很大的意见分歧，前者一意孤行主张顺从努尔哈赤，后者反对并主张无视努尔哈赤的信件。

最后双方各让一步，达成协商，终于暂时缓和了与后金之间的冲突。

对于1619年的战事，大明方面则派出了诏书，不但没有责怪，反而对朝鲜的支援表示感谢，并送上1万两白银安抚，至此之后，大明即使频繁送礼送银子，但凡要求增兵，光海君都执意不肯，以各种借口搪塞，使得明使空手而归。

到后来，光海君甚至将传达大明皇帝圣旨的朝鲜使臣关在汉阳城外，公然拒绝接旨，形同背弃大明。

此时光海君的外交政策可以说是从欺瞒明朝变成了公然抵抗。

备边司不齿光海君的行为，于是经常阳奉阴违，无故缺席，阻扰朝政正常运行，公然反抗光海君。

1622年11月，备边司不顾光海君的抗议，强迫光海君上尊号：&ldo;建义守正彰道崇业&rdo;，&ldo;义&rdo;、&ldo;正&rdo;、&ldo;道&rdo;代表了朝鲜对大明应有的道义，借此警告光海君身为大明之臣的立场。

九日后，礼曹奏请再次上尊号，意在羞辱光海君，群臣纷纷廷请逼宫，直至多日后仁祖反正。

万历四十八年（1620年）正月，李珲上奏：&ldo;敌兵八月中攻破北关，金台吉自焚，白羊出降。

铁岭之役，蒙古宰赛亦为所灭。

闻其国谋议以朝鲜、北关、宰赛皆助兵南朝，今北关、宰赛皆灭，不可使朝鲜独存。

又闻设兵牛毛寨、万遮岭，欲略宽奠、镇江等处。

宽奠、镇江与昌城、义州诸堡隔水相望，孤危非常。

敌若从叆阳境上鸦鹘关取路绕出凤凰城里，一日长驱，宽镇、昌城俱莫自保。

内而辽左八站，外而东江一城，彼此隔断，声援阻绝，可为寒心。

望速调大兵，共为掎角，以固边防。