然而性格决定命运，性格上的巨大差异使得两人表面和善私下充满了矛盾的暗礁。

曾国藩讲究个人修养，是个理学家，平时不用说，处处显得很&ldo;面&rdo;。

而左宗棠个性刚直果断，慷慨激昂，是非分明，疾恶如仇。

左喜欢快刀斩乱麻，曾喜欢慢工出细活，因此两人经常锣不对鼓，板不合腔。

左宗棠多次进京赶考却未及第，因此始终特别敏感，稍被人怠慢或过分谦让，都可引起激烈的反应，而且言词辛辣，甚至狠毒。

有一次曾国藩在给左宗棠的信札中，出于谦让，用了&ldo;右仰&rdo;这样的客套话，左宗棠很是不快，说道：&ldo;他写了&lso;右仰&rso;，难道要我&lso;左俯&rso;不成！

&rdo;曾国藩曾作一语调侃左宗棠：&ldo;季子敢鸣高，与予意见大相左。

&rdo;将左宗棠的姓（左）和字（季高）都嵌入进去，寓庄于谐，既切事，又达意，略无雕琢，浑然天成。

左宗棠却受不了这一&ldo;恶补&rdo;，甚至有点恼羞成怒，便决意在气势上凌轹对方，因而打出一记刚猛的重拳：&ldo;藩臣徒误国，问他经济有何曾？&rdo;也将曾国藩的姓（曾）和名（国藩）嵌入首尾。

二语合璧，恰成一副绝对。

虽然对得工整，但是言语却显恶毒。

天长日久，嫌隙渐生。

如果说这些都是日常的小矛盾的话，那么天京城被攻克后，两人就洪秀全的继承者幼主洪天贵福是否已死的问题，向朝廷打起的笔墨官司，就是二人从此产生了天大矛盾的根源。

天京攻陷后，曾国藩听信众将所言，认定洪秀全之子洪天贵福已死于乱军之中，江南匪焰将熄，于是向朝廷奏报克复金陵，所有悍贼被一网打尽，并特别指出，城破后，伪幼主积薪于宫中，举火自焚。

不想左宗棠也密上一折，称据金陵逃出难民供出伪幼主洪天贵福于同治六月二十一日由东坝逃至广德，被太平军将领黄文金迎入湖州府城，想借伪幼主名号，召集太平军余众。

清政府看到左宗棠奏报后，对曾国藩大为不满。

曾国藩平生自认为以诚信为本，假如按左宗棠所言，则无异于欺君罔上。

于是曾国藩上折反驳左宗棠，称洪天贵福可能已死而黄文金为纠合太平军余众伪称尚存，这是古来常有之事等。

言外之意，左宗棠虚张声势，有邀功请赏之嫌。

左宗棠看到此奏后，具疏自辩，洋洋数千言，辞气激愤，指斥曾国藩有欺君之嫌。

这下事情可就闹大了，于是两人一时之间你来我往，大打口水战。

至此曾左二人的关系彻底破裂，十几年的交情付诸东流。

但同为一代名臣，始终不因个人恩怨而在公务上掣肘对方。

曾国藩为左宗棠西征筹饷，始终不遗余力，而且推荐自己最得力的湘军将领刘松山随之西征，左宗棠在陕甘新疆建功立业皆赖此军。

当时，有人从西北考察归来，与曾国藩谈及左宗棠治军施政，事事处处雷厉风行，卓见成效。

曾国藩由衷佩服，击案说：&ldo;当今西陲的重任，倘若左君一旦卸脱，不仅我难以为继，就算是起胡文忠（胡林翼）于九原，恐怕也接不起这副担子，你说是朝端无两，我认为是天下第一！

&rdo;左宗棠平定新疆后，清廷拟封左宗棠一等公爵。

然而慈禧太后大耍手腕，说曾国藩克复金陵，仅获封侯，而左在新疆建立功业所依靠的将领刘松山和湘军又是曾国藩所派遣的，于是只封左宗棠一等恪靖伯晋二等侯，以示稍亚于曾国藩。

此举不异于在两人脆弱的关系上再砍上一刀。