八国联军之后，李鸿章积劳病死，力荐袁世凯继任为「直隶总督、北洋大臣」，事实上便是当时大清帝国的宰相。

此时袁氏四十二岁，正值壮年。

而大乱之后，百废待举。

西太后以老病残年之身，吃一堑长一智，亦自觉朝政有改制变法之必要。

袁氏在太后信任之下，更成为清末新政的重心所在。

‐‐无奈世凯在戊戌时为帝党新派嫉恨太深，时遭掣肘。

一九○八年十一月光绪帝与西后于一周之内先后死亡。

溥仪即位，光绪胞弟摄政王载沣监国，对袁世凯乃立图报复，欲置之死地。

世凯虽幸免于难，然旋即奉旨开缺回籍，做了「离休高干」。

可是朝中也就继起无人了。

这时袁氏五十岁，精力犹旺，而久掌军政大权，羽翼已丰。

虽被迫退休回籍，然国中一有变乱，彼势必卷土重来，时人皆可预测也。

果然袁氏「退休」未及三年，武昌城内一声炮响，辛亥革命爆发起来，颟顸的满族亲贵应付不了；这位「洹上钓叟」，收起了钓竿，重握枪杆，就再掌政权了。

‐‐这便是「辛亥革命」前，那位后来做了「中华民国第一任正式大总统」的袁世凯学历和经历的大略。

一个有重大影响的政治人物，他一身成败的因素是很复杂的。

我们看「辛亥前的袁世凯」，他以一位「考场失意」的青少年，竟于短短的二十年中窜升至大清帝国的宰相，不能说不是一帆风顺。

其所以然者，众多历史家和传记作家虽各说各话，但是大体上他们也有若干共同语言，那就是袁老四基本上不是个好东西。

人之初、性本恶。

国共两党的党史家也就把老袁形容成比曹操还要坏的坏人。

笔者由于家庭背景的关系（详下节），接触袁氏各种史料，包括「街谈巷议」，至今也有六七十年之久了。

早年由于不同史料的影响，对袁的看法亦时有起伏。

‐‐大致在十岁之前吧，我就听到一则显然是外人编造的袁某看戏的故事。

信以为真，而恨死了「袁世凯」。

这故事是：某次袁看京戏「捉放曹」。

当曹操说出「宁我负人，毋人负我！

」这一句话时，袁世凯摇摇头说，曹操太无用了。

他那时如果把救他一命的恩人陈宫，也一起杀了，这句恶言那会流传千古呢？我记得说这故事的老鸦片鬼，更开玩笑的说，袁世凯也太无用了。

既有此意，看戏时又何必说出呢？他不说出，又有谁知道他「比曹操还坏呢」？‐‐这故事一出，一屋老头子笑声震天。

我那时是坐在屋角里的小娃儿，居然也听懂这故事，也跟着大笑，其情至今不忘。

‐‐后来我长大了，才渐渐了解到，这则动人的故事，应该是说相声的人编造的，但是我对袁世凯的其它真实的「恶行」，如幼年是纨袴子，不读书；中年是封建官僚，出卖「变法」，「镇压农民起义」；老年更一坏到底，「背叛民国，妄图帝制」等等，也认为都是恶迹昭彰，「罪无可逭」的。

我这项信念，抗战时期在沙坪坝上读历史，才第一次发生了动摇。