坦尼法官1777年生于蓄奴州马里兰极有名望的种植园主家庭。

由于当时南方仍然残留欧洲旧大陆长子继承权的封建宗法传统，身为次子的坦尼无资格继承祖传的庄园田产，只能从家庭遗产中继承一些黑奴作为金钱补偿。

&ldo;无田一身轻&rdo;的坦尼潜心研读法律，30多岁时已成为名闻遐迩的大律师，并先后出任马里兰州和联邦政府司法部长等要职。

1836年，他接替马歇尔出任首席大法官职务。

在坦尼任职前期，联邦最高法院的威望和地位稳步上升。

坦尼虽然在法律上维护南方奴隶制，但在内心深处他认为奴隶制是一种不道德的制度，应当以渐进性的方式逐步废除。

坦尼本人不但无偿解放了自己名下的全部黑奴，而且在金钱上资助那些得到自由后因年高体弱而难以维生的奴隶。

这种相当于主动放弃一笔巨额私人财富的举动，无论在当时和现在都堪称令人钦佩。

在此问题上，《独立宣言》的起草人、第三任总统杰弗逊相形见绌。

此公&ldo;人人生而平等&rdo;、&ldo;禁止奴隶贸易&rdo;之类的高调儿喊得比谁都高，但崇高理想从未落实到个人行动上。

尽管杰弗逊有意解放黑奴，但由于挥霍无度，负债累累，他不得不卖掉自己的绝大部份黑奴抵债。

古往今来，为道德而抛利益，并非凡人甚至伟人都能达到的境界。

可是，当做出司法裁决时，&ldo;私德&rdo;高尚的坦尼却从宪法高度维护奴隶制。

作为来自南部的法官，坦尼对南部在联邦中处于&ldo;劣等地位&rdo;（stateofferiority）的命运深感不安，担心激进的北方废奴运动摧毁南方的社会秩序。

坦尼的司法哲学是：根据宪法，究竟是保存还是废除奴隶制是一项完全属于各州的权力，而法官的唯一职责就是遵循制宪者的&ldo;原始意图&rdo;解释宪法。

所以，一项判决即使与法官个人道德观点相冲突，一项裁定即使不够公平正义，也应严格地遵循宪法条款行事。

法官不应在裁决中搀杂个人道德观点，不应破坏正当程序、私有产权神圣以及联邦制与州之间的分权制衡原则。

如果从单纯的法律角度看，坦尼的观点自有其道理。

那么，什么是制宪者的&ldo;原始意图&rdo;呢？其实，关于奴隶制问题，制宪者自身也是一脑门子浆糊。

常言道，法律和制度设计永远是灰色的，社会和民情的生活之树常青。

任何人间智慧都不可能设计出万世永存的法律和制度。

制宪先贤杰弗逊非常精辟地强调：&ldo;美国宪法属于活着的人，不是属于死者。

&rdo;美国宪法的一个重要特点正是具有弹性和张力，遣词用语模糊宽泛，为后人解释宪法留下了空间。