朝鲜使臣的记述里，把嘉庆韬光养晦的状貌描绘得跃然纸上：“（嘉庆帝）状貌和平洒落，终日宴戏，初不游目，侍坐太上皇，上皇喜则亦喜，笑则亦笑。

于此亦有可知者矣。”

赐宴之时，嘉庆“侍坐上皇之侧，只视上皇之动静，而一不转瞩”

。

《清史稿·仁宗本纪》也记道：“初逢训政，恭谨无违。”

人们常说，老年意味着智慧和达练，老年其实更意味着身体和精神上的不可逆转的退化。

不论多么英明伟大的人，都不能避免老化给自己的智力和人格带来的伤害。

乾隆皇帝一生刚毅精明，到了晚年，却像任何一个平庸的老人一样，分外怕死。

或者说，他比一般的老人更怕死。

年轻时的好大喜功，到了暮年演变成了只喜欢听吉祥话。

他尤其畏惧与死亡有关的字眼、器物和消息，认为这些会带来晦气和不吉祥。

嘉庆二年（1797年）二月，嘉庆的结发妻子、皇后喜塔腊氏病故。

嘉庆帝十分悲伤。

嘉庆和喜塔腊氏结婚二十多年，感情很好，一旦断绝，那种痛苦是可以想见的。

然而嗣皇帝十分清楚太上皇的心理。

即位后，他第一次单独做了一个决定：他命令礼部，皇后的葬礼按最简单迅速的方式处理，虽处大丧，皇帝只辍朝五天，素服七日。

皇帝还特别命令大臣们，因为“朕日侍圣慈（我日夜侍奉在太上皇身边）”

，“朝夕承次，诸取吉祥（凡事都尽量营造吉祥氛围）”

，凡在大丧的七日之内，来见太上皇的大臣们，不可着丧服，只要穿普通的素服就可以了。

时人记载说，国丧的七天之内，嘉庆皇上从不走乾清宫一路，以防把丧事的晦气带到太上皇日常经过的地方。

皇帝去皇后灵堂时，俱出入苍震门，不走花园门。

去奠酒时，他一直走到永思殿，才换上素服，一回宫，立即换回常服，随从太监也穿着天清褂子，不带一点丧气。

“且皇上其能以义制情，并不过于伤感，御容一如平常。”

太上皇有意无意间，会把和砷叫过来，问问他皇帝的心情怎么样，有没有因为妻子去世而耽误国事？听过和砷的汇报，太上皇闭上眼睛，微微地点点头。

儿子如此“懂事”

，乾隆的心很快放了下来。

他一如既往地继续着他六十年的柄政生涯，生活几乎没有任何变化。

整个大清朝也很快明白，所谓“嘉庆元年”

，不过就是“乾隆六十一年”

。

当然，遗憾是永远存在的。

在生命的最后阶段，乾隆最大的遗憾是陷入了一场没能取胜的战争。

那就是平定白莲教起义之战。

陕西四川湖北的交界处，有一片著名的原始森林，称南巴老林。

此地山高林密，“高山长林绵亘千数百里，弥望蓊郁，竟日不见人烟”

。

（《三省边防备览》）本非宜人类所居。

但是，乾隆中叶起，大批流民涌入这片森林，伐树造屋，开荒种地。