无论何时踏进西院，乔瑾总是紧张，丝毫不敢松懈。

时已近傍晚，炎热退而凉风起，园中花木繁茂，姹紫嫣红争奇斗艳，景色怡人。

但乔瑾无心观赏，她在西院待过一阵子，认得大丫鬟秀珠，便打算真去送鞋样，走一步看一步，见机行事。

春意盎然，草木茂盛葱郁，重重叠叠掩映下，曲径通往后方上房。

乔瑾疾行了一阵，额角冒汗，停下掏出帕子擦拭，而后继续前行。

岂料，当她绕过一大丛搭架紫藤花时，却听见不远处传来温柔女声：

“母亲，慢点儿。”

母亲？哪儿来的一对母女？

乔瑾愣住了，十分迷茫，她皱眉，轻轻拨开紫藤花叶，循声探查：

只见三五丈外有个凉亭，有若干丫鬟和仆妇随侍，继夫人许氏被二姑娘谢钰莹搀扶着，缓慢下台阶。

“唉，我这身子，愈发不听使唤了。”

许佩兰无奈叹息。

四月底了，她仍未换春装，外罩一袭妃色撒花披风，裹得严严实实，举手投足间，孕相明显。

谢钰莹稳稳扶着继母，忧心忡忡，关切道：“从前只听过‘十月怀胎，一朝分娩’，却不知具体如何，现在才明白了！

您最近睡不好、吃不好，连脚也肿了，看得真叫人发愁。”

“没法子，女人呐，生来就得经受这些，只能忍。”

许佩兰雍容端庄，摸了摸小腹，笑说：“等孩子顺利降生，我就松快了。”

谢钰莹先是欢喜，继而惆怅，惋惜道：“可惜，那时我已经出阁了，不能常来侍奉母亲。”

“傻丫头，可惜什么？男大当婚女大当嫁，世人皆如此，不必伤感。

大人疼女儿，俩女婿都挑的是知根知底的世交之子，你和月莹回娘家仅需个把时辰。”

许佩兰正色宽慰。

她在谢府根基浅，总暗恨被丈夫继子不敬，难得次继女亲近自己，受用之余，投桃报李，尽继母之责予以慈爱。

谢钰莹咬唇，脸颊羞红，低头说：“可是，等嫁了人，我哪里做得了主呀？离出阁的日子越近，我就越慌。”

许佩兰亲热拍了拍对方手背，耐心安抚：“莫怕，我精心为你挑了两个老嬷、四个丫鬟，令有若干男仆，等嫁到周家，他们便是你的耳目与臂膀。”

“多谢母亲。”

……

继母女说说笑笑，漫步回上房，渐行渐远。

乔瑾隐身于花丛后，目不转睛，久久无法回神，惊奇暗忖：

清楚记得，那次无意中听见二姑娘悄悄对公子诉苦时，她曾抱怨“继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬”

，那语气，极不喜继母。

但刚才亲眼所见，她不仅敬重继母，还关怀备至，母女和睦，其乐融融。

礼法要求尊敬继母，假如二姑娘是被迫无奈，那装得未免太像了！

到底怎么回事？