因此，稚市在人世间呼出第一口气的同时，一家人的心就被揪了起来。

不必多说，其原因便是这孩子畸形的四肢。

这形状无疑是麻风溃疡。

若翻开法国医生薛亚贝的名着《温暖国度的疾病》，用内页的&ldo;畸形麻风标本&rdo;和稚市一一对照的话，必能觅出多处相符。

除此之外，稚市的两脚僵硬地张成蟹状，其爬动姿态亦颇有几分相似。

眼见稚市生得如此形貌，自难免有人猜测这是因果循环，更有人把这理解成那些整日遭受莫名恐惧残害的信徒对他们一家的报复。

最后，人们总算从古旧的文书里，发现了足以否认那些近乎迷信的观点的事实。

原来，此事全因教主阿藏之夫‐‐也就是上代的近四郎，曾经为了祈祷，造访草津所在的麻风村落。

自这之后，不管这病是遗传性的还是传染性的，也不管会不会胎内发病，这些疾病理论都放到一旁‐‐骑西家的人们开始介意其身体的腐臭，从早到晚盯着自身的手脚，在惨淡的绝望中苟延残喘。

但这些人里，却有一个非但没半点恐惧，反而对这事嘲讽不已的不可思议之人。

这就是十四郎的妻子泷人。

她有着一种奇迹般的坚强信念，丝毫不为恶疾屈服，壮烈地与欲图将一家人彻底消灭的自然之力奋战，保持着坚韧的理性。

这其中必定存有某种异常的原因。

事实上，泷人心中一直有个巨大的疑惑，倾注着片刻不曾忘却的偏执之情，对此，她甘愿赌上自己的一生。

她总是忍不住要探寻这神秘的土地，每当征服了其中一片，就会感到一种获胜的满足。

但是，随着这疑惑渐渐膨胀，不久之后，恶疾、孤独、寂寥和这片土地的所有一切，都将酝酿出一种奇妙而不安的氛围。

一两次变容与人面树瘤

8月16日‐‐自清晨起，这片地峡的上空便笼罩着一层纯白的淡云，空气中闷热难当，浸泡着整个人体。

正午时分，八岳山脚方向的云层断开，弹左谷的碧空在云彩的缝隙间露出了脸。

但没过多久，向着一侧层积的云彩便开始渐渐呈现出令人不快的铅灰色。

这团阴云以溪谷的对岸为缘，缓缓向西北移动。

不一会儿，一阵湿热的风刚从山巅吹下，宽阔的地峡中便响起了滚滚雷鸣。

而当这团云彩靠近小法师岳一侧时，已变得极为稀薄。

虽然一滴两滴的硕大雨点不时从天而降，但林木中已是一片秋景，昏暗里不停闪烁着泛黄的光芒。

这时，有一名女子惴惴不安地在骑西家上头的一片沼泽之畔，远眺着云彩的动向。

这女子看上去年约三十，没有半点脂肪，浑身枯瘦如柴。

但不知何故，她身上竟散发着一种充满热情的感觉。

她上身穿着一件污秽的筱轮骈单衣，下身则是一条连纹路都看不清楚的轻山袴。

虽然衣服破旧肮脏，其面容却是理智敏锐，甚至带有几分冷酷，和她的衣着形成了鲜明对照。

十四郎的妻子泷人，从一个小时之前，就寸步都未离开过沼泽水边。

不知为何，她脸上一派漠然，仿佛戴着面具。