七爷无奈道：“行，要不三月三那天在南溪山庄单独隔出一半供女眷游玩，另外一半供文人墨客吟诗作词，兴许能吟出几句传世名句来。”

万皇后点头道好。

七天的工夫转瞬即逝，一眨眼就到了除夕夜。

交泰殿摆设宫宴，各皇子及众妃嫔都入席吃年夜饭。

七爷熬不住困，不等交子时就退席歇息，第二日却起得早，更夫刚敲过五更的梆子，他就乘坐马车出了神武门。

大年初一，天才蒙蒙亮，大街上静寂无人，只有马车的粼粼前行声，单调而乏味。

车里生着火盆，暖洋洋的。

小郑子因守夜而睡得晚，蜷缩在车厢一角，头像小鸡啄米般一点一点。

七爷却极是精神。

他穿了件青莲色绣金色莲纹团花直缀，披了件大红色棉绫白狐狸里子的氅衣，头上难得地束着八宝珍珠簪缨金冠，珍珠的光泽呼应着大红色氅衣，映衬着他的脸色清白如皎月。

马车穿过德胜门大街，走不多远，便到了护国寺。

护国寺是前朝修建的，本名叫做大隆善护国寺，人们嫌名字太长，便直呼护国寺三字。

从五年前开始，七爷每年的正月初一都会来此上头炷香。

天色尚早，护国寺山门未开，但门口已经有了十数位等待上香的人。

马车一停，小郑子就醒了，先替七爷拢紧氅衣，将手炉交给七爷捂着，随后紧了紧自己身上的斗篷当先跳下马车，伸手将七爷搀了下来。

随在车后身穿禁军服饰的六个侍卫无声无息地上前，将七爷护在中间。

小郑子叩响护国寺角门，出来个身穿茶褐色僧衣的和尚，恭敬地将众人迎了进去。

行至大雄宝殿，穿着大红绣金线经文袈裟的方丈双手合十，呼一声“阿弥陀佛”

，笑道：“七爷年年来烧这头一炷香，可见七爷心诚，必得佛祖护佑。”

七爷笑笑，低声道：“有劳方丈。”

自小沙弥手里接过三支香，用大拇指及食指将香夹住，举止齐心口处，再高举至眉齐，复回至胸前，低低唤声，“南无阿弥陀佛”

，将香插进佛像前的香炉内。

旁边另有和尚低声念着经文。

七爷屈膝跪在蒲团上拜了三拜，待得经声停，才起身，又念声“阿弥陀佛”

。

这头炷香就算敬完了。

方丈照例问道：“七爷要不要求支签卜算一下？”

七爷本想拒绝，思量数息改了主意，“好”

，伸手取过签筒摇几下，取出一支，“我问姻缘。”

方丈正要伸手去接，七爷笑道：“不必解了，我自己看看便罢”

，展开签文大略扫了眼。

自大雄宝殿出来，小沙弥将七爷引至后殿一间静室，奉上茶水，恭敬地道：“早餐在卯正一刻，施主略作歇息。”