由于家境贫寒，塞万提斯仅受过中学教育，但他非常勤奋好学，走在街上见到有字的废纸也要捡起来读一读。

虽然塞万提斯没有上过大学，但他阅读了很多古希腊古罗马的经典名著和其他著作，成为一个博学的人。

1569年，22岁的塞万提斯参军曾到过意大利，接触到意大利的文学和艺术，受到了人文主义的影响。

当时奥斯曼土耳其的舰队经常出没在地中海，给欧洲国家构成了很大的威胁。

于是西班牙和意大利的威尼斯组成联合舰队，共同抵抗土耳其。

1571年，历史上著名的勒颁多海战爆发。

本来塞万提斯发高烧，船长让他躺在船舱中休息。

但塞万提斯怎么也不答应，他不顾船长的劝阻，毅然冲上甲板参加战斗。

虽然这次战斗塞万提斯一方取得了最后的胜利，但他本人却身负重伤，左臂残废。

不过塞万提斯一点也不后悔，他说：&ldo;失去了左手，右手更显得光荣！

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1575年塞万提斯在回国途中被土耳其海盗掳去，在阿尔及利亚服苦役，度过5年的俘囚生活。

1580年，一次偶然的机会，塞万提斯被赎回国，从此开始文学创作活动。

但靠写作是不可能养活自己的，他又当过军需员与收税员，凭微薄的薪金度日。

1587年塞万提斯按规定征收了厄西哈大教堂讲经师囤积的麦子，教会因此将他革出教门。

他因得罪权贵和教会，数次被诬入狱，但这使他看到了社会的黑暗和人民的不幸。

1605年，58岁的塞万提斯写出了他的不朽名著《堂吉诃德》的第一部。

这本书很快就风靡全国，一年中竟然再版6次，成为当时的流行小说。

《堂吉诃德》对贵族与教会的愚蠢和伪善极尽讽刺，引起反动贵族与教会的惊恐，他们伪造了《堂吉诃德》的续集，肆意歪曲主人公的形象，企图诋毁塞万提斯的声誉，以消除《堂吉诃德》的社会影响。

塞万提斯极其愤怒，带病赶写续集，1615年出版，给封建反动势力予以有力的回击。

从此，社会上迷恋骑士小说的狂热急剧减退，西班牙再也没有出版一本骑士小说。

塞万提斯的《堂吉诃德》全名为《奇情异想的绅士堂吉诃德&iddot;台&iddot;拉&iddot;曼却》。

在《堂吉诃德》第二部小说的献辞中，塞万提斯开了一个有趣的玩笑：

&ldo;……现在有个家伙冒充堂吉诃德第二，到处乱跑，惹人厌恶；因此四方各地都催着我把堂吉诃德送去，好抵消那家伙的影响。

最急着等堂吉诃德去的是中国的大皇帝。

他一月前派专人送来一封中文信，要求我‐‐或者竟可说是恳求我把堂吉诃德送到中国去，他要建立一所西班牙文学院，打算用堂吉诃德的故事做课本；还说要请我去做院长。

我问那钦差，中国皇帝陛下有没有托他送我路费。

他说压根儿没想到这层。

我说：&lso;那么，老哥，你还是照你奉使前来的行程，回你的中国去吧。