乔柏年租到了这么一个座位，不慌不忙，吃过早饭，慢慢由虎坊桥的住所向北漫步。

乔柏年怎么敢进京师呢？

乔柏年和白衣道人彼此亮明身分以后，决定合为一家共同应付越来越艰难的局面。

在此之前，他们各自进行的那些秘密联络、准备起事，都没有成功。

寻访的贤士们表现冷淡，不愿就辅佐故主的高位；平日接触的百姓村民，则对十多年的动乱大有切肤之痛，只求温饱太平，不肯从龙。

况且新朝蠲三饷免赋役、奖垦荒等项新政，比前朝留给百姓的活路要宽一些。

老百姓可不象读书人，讲什么殉故主、念前朝。

为此，乔柏年和白衣道人兵分两路：白衣道人师徒三人和袁道姑，着力于联络招抚各地义士，特别是那些占山为王的绿林豪杰；乔柏年原本领有永历帝的旨意，要打进新朝充当坐探和内应。

要混进朝廷的中枢，除了需要大量的银钱之外，还必须有一个正途出身。

银子，南明的供给绰绰有余；要挣个出身，乔柏年这位贡生之子，自然要走科举这条路。

今年是顺天乡试的丁酉年。

乔柏年已在县、府花钱买了一名拔贡，过了端午便大摇大摆地进了京师。

他要凭自己的有贝之财和无贝之才，去敲开宦途的大门。

“冷在三九，热在三伏，乔柏年走到宣武门时，已经大汗淋漓。

他抬头一望，叫苦不迭。

响水闸周围，早已车轿成山，万头攒动，喧嚣嘈杂，几无插针之隙了。

他仗自己力大气壮，在人群中挤来推去，竭力想靠近他租了座位的临河小楼，谈何容易！

他象置身于海cháo中，一会儿被人流挤到南面街口，一会儿又被更大的力量推向西边护城河桥头。

他大口大口地喘气，热汗横流，不由得想起古书上嘘声成云，落汗如雨的典故。

宣武门里传出的一片金鼓、大铜角和画角的悠长的呜咽，盖过了嘈杂得令人头昏的喧闹。

来啦！”

“来啦！

人群更加兴奋，也更加拥挤。

乔柏年急了，使出蛮劲，一双胳膊抱在胸前，竖起两个生铁铸成似的厚肩膀，左冲右撞，向前夺路而去。

“乔、乔大哥！

一声高喊，止住了乔柏年的脚步。

“你，你不是同春吗？由于同春是乔柏年回故乡见到的第一个人，也因为同春和梦姑的一段婚姻纠葛，乔柏年对他印象很深，一见面就认出来了。

他一把抓住同春的手，热情地摇晃着：“两年多不见，又长大了，象个小伙子啦！

……也在京师啊？做什么呢？……”

他乡遇故知真是一种奇妙的感情。

同春刹那间忘记了旧日的怨恨，兴奋地摇晃着对方的手，高兴地嚷：“什么时候来京师的？村里乡亲们都好吗？……”

三伏的炎热、拥挤的闹哄哄的人群，使他通红的脸上流着一道道汗水，明亮的眸子闪着热诚的光彩。

乔柏年快活地说：“乡亲们都好。

我母亲身子骨不如过去，总是上了岁数。

容姑可长大了，她们常念叨你的好处呢，当年圈地那会儿……”