日本袭击珍珠港完全出乎德国人的预料。

所以，尽管德国与意大利于12月11日对美国宣战，但是德国潜艇在一个多月之后才能对脆弱的美国海上运输船只发动攻击。

邓尼茨急于要给对方以沉重打击，但令他懊丧的是，德国海军参谋部却坚持要把德国在大西洋的64艘潜艇中的大部分保留在地中海和通往直布罗陀的有重兵巡逻的航道上。

因此，德国潜艇司令开始时只能派出5艘1100吨级的潜艇去实施即将开始的对哈特勒斯角与圣劳伦斯湾之间的运输船只的攻击。

这次攻击的代号为&ldo;铜鼓声&rdo;作战，其战争意图是瘫痪北美大西洋沿海的交通运输，从而减少运往美国东海岸工业区的石油与其他原料。

德国潜艇司令希图逐渐地向墨西哥湾和加勒比海渗透，以使盟国的护航兵力达到最紧张的程度。

从广义上讲，邓尼茨认为西大西洋的海上贸易由于护航兵力薄弱、护航经验不足，因而为德国获得吨位战的胜利提供了有利条件。

据当时德国潜艇司令估计，为要达到这个目标，每个月必须消耗同盟国700，000吨商船。

这样，英国即使不会被彻底扼死，也将被迫接受和谈。

德国潜艇在北美海域发动的攻击，一时震惊了美国和加拿大的防御部队。

继执行&ldo;铜鼓声&rdo;的5艘潜艇组成的攻击艇群之后，又有6艘740吨级的潜艇横渡大西洋，在纽芬兰附近海域同时发动了攻击。

&ldo;铜鼓声&rdo;艇群在哈特勒斯角与布雷顿角岛之间迅速地伏击了20艘独立航行的船只。

开始时，这些潜艇在卡罗来纳角附近海域遇到了极好的战机。

它们发现了许多没有武装的商船，其中有些船只还亮着航行灯。

在没有运输船队的情况下，就没有必要实施狼群战术了。

因此，德国潜艇分散行动。

黄昏之前，它们一直潜伏在近海水域；黄昏之后，便半露于水面，向目标接近，以炮火或鱼雷击毁对方商船。

在德国潜艇的日益猛烈的攻击下，损失的商船吨位急剧增加。

12月份，被德国潜艇击沉的商船总计124，070吨；1月份，增加到327，357吨；2月份，又增加到467，451吨；而3月份，则达到537，980吨。

3月份仅在美国东部海疆就有28艘船只被击沉，共计159，340吨，其中半数是油船。

尽管邓尼茨派往西大西洋的潜艇从未超过12艘，但事实证明，美国运输船只对于潜艇的攻击缺少有力的防御措施。

由于太平洋战区的需要以及其他现有的驱逐舰要继续担负北大西洋运输船队的护航，在1941年底，东部海疆司令部司令阿道弗斯&iddot;安德鲁斯海军中将只有一支力量薄弱的水面舰艇兵力和9架巡逻机。

尽管到1942年3月下旬，陆军和海军的170架飞机承担了近海巡逻任务，但安德鲁斯仍觉得他的100多艘驱逐舰、海岸警卫队快艇、改装的巡逻艇和武装拖网渔船不能满足对近海运输船队护航的需要。