几乎在美军飞机起飞的同时，日军也有70架攻击机和20架战斗机离舰。

这些日机离美舰还有70海里时，就被美军雷达发现。

但是在双方攻击之前，美军只有3架战斗机得以拦截敌机。

日军飞机在距美舰20海里外，尚未受到美机截击时，就分成三个机群，其中两个是鱼雷机群，一个是轰炸机群。

美军的两艘航空母舰，同在一个环形警戒序列之中。

规避运动逐渐使两舰之间的距离加大，警戒舰只也随之一分为二，削弱了警戒，这显然是对日军有利的。

最先遭到攻击的&ldo;约克城&rdo;号成功地避开了敌机发射的鱼雷，但被击中一颗炸弹。

然而，该舰的战斗力并没受到多大削弱。

比&ldo;约克城&rdo;号吨位大但机动性能差些的&ldo;列克星敦&rdo;号在敌鱼雷机同时从舰艏两舷&ldo;夹击&rdo;下，遭到重创。

由于左舷击中两条鱼雷，三个锅炉舱进水。

与此同时，又被击中两颗炸弹，但这两颗炸弹没有造成多大损伤。

该舰中雷引起舰体倾斜，调整重油后，恢复了平衡。

该舰的主机没有受损伤，航速仍可达到24节。

对完成攻击任务后返航的飞行员来说，母舰依然完好无损。

美军开始回收返航的飞机时，认为已经赢得了这次战斗的胜利。

两艘航空母舰均未受到致命的损伤。

与此相反，日本航空母舰&ldo;翔鹤&rdo;号已经丧失了战斗为，&ldo;瑞鹤&rdo;号无法容纳全部飞机，只好把许多飞机抛入大海。

原将军能用于尔后作战的飞机仅有9架，而菲奇将军尚有37架攻击机和12架战斗机可以作战。

弗莱彻和菲奇两位将军尽管知道美军处于有利地位，但却未能利用这一有利条件。

因为&ldo;列克星敦&rdo;号航空母舰12时47分发生爆炸。

这是发电机爆出的火花迸到从破裂油管里漏出的汽油上所引起的。

起初，看来不会造成多大危险，&ldo;列克星敦&rdo;号继续收容飞机。

但到14时45分，发生了更严重的爆炸。

火势迅速蔓延而无法控制，只好呼救。

虽然&ldo;约克城&rdo;号收容了在空中的&ldo;列克星敦&rdo;号的飞机，却未来得及转移已经降落在&ldo;列克星敦&rdo;号的飞机，舰上烈火熊熊，舰体频频剧烈震动，全体舰员只好离舰了。

全体舰员奉命离舰后，派驱逐舰前去把&ldo;列克星敦&rdo;号击沉。

驱逐舰发射了5条鱼雷，使这艘航空母舰于19时56分消失在波涛之中。