第一次世界大战爆发后，哈里斯作为一名号手参加了第一罗得西业团，该团曾参加过在德属西非的战斗。

1915年7月，该团才解散，哈里斯回到英国寻找其它参战的机会。

1915年11月，经过在陆军部工作的亲戚的帮助，哈里斯参加皇家航空队，被任命力少尉，在布鲁克斯接受飞行训练。

这位未来的轰炸航空兵司令就这样开始了他的航空生涯。

1916年3月，哈里斯被派往西线，在驻亚眠北面的第十一飞行中队服役。

该中队活动在索姆河前线，装备有&ldo;威克斯fb5&rdo;飞机即绰号&ldo;炮车&rdo;的老式双座飞机。

9月，哈里斯转入第七十飞行中队服役。

1917年6月，哈里斯转入第四十五飞行中队，升任飞行小队长。

他所在的中队主要任务是侦察敌情并保护炮兵观察机。

1917年11月，他回到英国，指挥负责保卫伦敦的第四十四飞行中队。

战争结束前夕，哈里斯荣获空军十字勋章。

战争结束后，哈里斯成为新组建的皇家空军的少校军官。

4年大战的切身经历给哈里斯留下了深刻的印象，尤其是在可怕的战争条件下，地面作战中那旷日持久、徒劳无溢的反复屠杀，不仅不能取得决定性胜利，而且使交战双方精疲力竭。

战争结束后，已有3个孩子的哈里斯即面临着在求职无望的情况下退役的可能。

但是，1919年、哈里斯意外地得到皇家空军的永久军职任命状。

随后，哈里斯前往印度指挥第三十一飞行中队，在陆军的指挥下参加西北战场的作战。

1922年11月，又转往伊拉克指挥第四十五飞行中队，负责镇压部落骚乱和运送军队。

此后，哈里斯在指挥第五十八飞行中队期间，引起后来成为皇家空军参谋长的波特尔的密切注意，后来任命哈里斯为轰炸航空兵司令的正是波特尔。

到1927年，哈里斯业已积累10年的指挥空军飞行中队的经验，他运送过部队和机器、轰炸过地面目标、尤其是他对发展夜间轰炸和高难飞行技术有着突出的贡献。

1927年夏，他晋升为空军中校，哈里斯通过实战也产生了一些新的作战思想，认为皇家空军应该摆脱陆军的控制而独立执行作战任务，极力主张发展高性能的轰炸机。

1927年，哈里斯进入坎怕利参谋学院学习。

1929年毕业后，哈里斯赴中东任职3年半。

1933年8月至1937年月，哈里斯在空军部任职。

开始是在作战与情报部当参谋，后来担任计划部副部长，在此期间他致力于发展新型重轰炸机。