像这样，他连续烧了四次。

当他们俩分头离开后，埃勒里一边喝他的第三杯啤酒，一边沉思。

莎丽是第一个离开的，她颓丧的肩膀又挺了起来，她的脚步轻快得有如奎托诺其斯湖上的鸟儿。

是那种卸下心头重负的心情，埃勒里想，把一块柔软的天鹅绒铺在了最粗野的现实之上。

霍华德的情形也是一样，他说话大声起来，而且带着喜悦。

那些信拿回来了，也已经烧了，危机解除了‐‐这是莎丽的脚步以及霍华德的语调所共同唱出来的曲子。

‐‐不想给他们泼冷水。

埃勒里把下午发生的事情再回想一遍。

那勒索的人在没有拿到赎款之前，就冒着风险将那些信的原件放在抽屉里准备让人取走。

一个敬业的勒索者，会做这样的事情吗?万一放在霍利斯饭店梳妆台抽屉里的信封里只是一沓白纸呢?那么这些原件的信就会回到主人的手里，而勒索者自己却一无所获。

所以，对方当然会留下那四封信的影印件，这样的话，把原件归还对他来说就不成为太大的损失了。

影印件所能达到的效果，和原件完全没有差别，尤其在这件案子上，因为，霍华德的笔迹太特殊了：非常细小的字体、像雕刻般的笔法，只要瞄一眼，就能认得出来。

‐‐不想现在就告诉他们。

尽情去阳光下走走吧，莎丽。

明天将是多云的阴天。

如果那勒索者再打电话来，霍华德打算怎么办?如果第一次你是被迫去偷的，那么你如何去满足第二次的要求?

还有‐‐埃勒里皱起眉头喝了大口啤酒：‐‐还有别的事情。

至于别的事情是什么，他不知道。

但不管是什么，那让他感到不舒服。

一种过去曾有过的头皮下面刺痛的感觉。

‐‐命运在拨弄。

总觉得有些事情不对劲。

不是通奸的事，也不是这段勒索的插曲，更不是其他自从他踏进范霍恩家以来所发生的事情。

那些事情都&ldo;不对劲&rdo;，但是，他感觉中的这件事，则是另一种完全不一样的不对劲，它包含了所有这些不对劲，是一种大不对劲，和小不对劲、局部的不对劲不一样。

是的，局部的不对劲!当他尝试着驱遣出他心里的不舒服感觉时，一个模糊的答案似乎隐隐从概念中浮现，这个概念就是：这些不对劲只是一项大不对劲的局部而已，就像一个模式的不同部分。

‐‐模式?

埃勒里把啤酒喝光。

不管那是什么，它还在发展。

不管那是什么，它只会走向糟糕的结局。

不管那是什么，他最好留下来。