娴意点头应下，又问道：“那么侯爷何时回府？我也好吩咐小厨房备好饭菜等着。”

“这个时辰陛下约莫会留饭，不必管我。”

“好罢。”

娴意并不坚持，只在心中打定主意要为他备些汤粥小菜一类，以备不时之需。

寝宫。

被带到皇帝的寝宫时，霍宸心中已一片了然——连御书房都待不得，老皇帝如今想必已如风中残烛，再无生机了。

殿中被刻意清了场，只有老皇帝独自虚弱地倚靠在床头，浑浊的眼神松散地望着虚空中某一点。

他就好像一头衰老得已经爬不起来的狮子，不甘却无力地嘶声咆哮。

宁福钟轻手轻脚走过去，小心翼翼地提醒他回神：“陛下，肃毅侯已到啦。”

“臣霍宸，参见陛下。”

霍宸如他曾做过无数次的那样，向皇帝展示他的恭敬与忠诚。

“霍卿，北垣，你来了。”

皇帝嗬嗬地吸着气，昏花的眼神在空中游离片刻，终于迟钝地锁定了他，“你……回来了。

来，到朕、身边来。”

皇帝略动一动手指，宁福钟当即会意。

他殷勤地替霍宸搬来一把椅子，很快便寻了个由头退出门去：“侯爷您坐，老奴去为您烹茶。”

待那蹒跚的背影转出去，老皇帝一抬眼皮，静默地凝视着他手上最忠诚的鹰、最锋利的刀。

他已经在刀山火海的磨炼中褪去青涩与莽撞，成长为社稷的砥柱。

“朕还记得，你才入宫伴读那时候。

五六岁？七八岁？小小的个头，生得玉雪可爱，女孩儿似的，一团稚气。”

老皇帝嗬嗬地喘匀了气儿，想要抬高手臂比量比量；可惜他已油尽灯枯，几番努力不成，只得作罢。

“回陛下，臣入宫伴读时，业已六岁。”

霍宸口中恭敬地回话，一双眼则盯着明黄的锦缎被面，神情淡漠。

他饱含耐性地陪老皇帝闲聊，心中却无半点波澜。

老皇帝听得恍惚一瞬，旋即回过神来。

“六岁啊，真是小。”

他沉重地叹息着，不知想起什么，又短促地笑了一声，“你那时年纪是很小，本事却很大——由诤幼时比你壮那么多，硬是从小到大被你压了一头，恨得他至今耿耿于怀。”

他招招手，示意霍宸凑近些，分享秘密似的与他耳语道：“你不晓得，询儿那时整日觑着你与谁顽，撒泼打滚地与朕要了你去他身边读书作伴。”

“臣幼时尊卑不分，又顽劣爱胡闹，惹出不少事端。

幸得陛下与殿下赏识宽宥，臣不胜惶恐。”

霍宸适时开口，将老皇帝给太子拉关系的话堵了回去。

皇帝被他一噎，尴尬地沉默下来。