阴阳家的五行相胜说认为：众胜寡，所以水胜火；精胜坚，所以火胜金；刚胜柔，所以金胜木；专胜散，所以木胜土；实胜虚，所以土胜水。

邹衍根据土、木、金、火、水五行之间的这种循环相克关系创立了五德终始说，来解释历史发展和朝代更替。

五德指土、木、金、火、水五种德运，它们之间存在木克土、金克木、火克金、水克火、土克水的关系。

历史发展正是按照这种顺序循环往复，每一朝代都有五德中的一种与之相配合，由此种德运决定这个朝代的命运。

新的朝代将要兴起之时，上天必然会出现某种符瑞作为征兆。

黄帝时出现大螾大蝼（螾为蚯蚓，蝼为蝼蛄），黄帝说：&ldo;土气胜&rdo;。

所以黄帝属土，崇尚黄色。

夏禹之时，草木秋冬之季仍不枯萎，禹说：&ldo;木气胜&rdo;。

所以禹属木，崇尚青色。

商汤之时，出现金刃生于水的现象，汤说：&ldo;金气胜&rdo;。

所以商属金，崇尚白色。

周文王时，出现赤鸟衔丹书集于周社的奇观，文王说：&ldo;火气胜&rdo;。

所以周属火，崇尚赤色。

按照五行相胜的原理，邹衍推测代火者必为水德，而且会出现水气胜的征兆。

水气胜，故崇尚黑色。

但是如果不做好准备，就会失去承运的机会，而转为土德。

这样五行之间的相胜关系就形成了一个封闭的循环过程，由此造成了王朝的更替和历史的周期性变化。

邹衍初学儒术，但是看到&ldo;有国者益淫侈，不能尚德&rdo;，出于尚德的需要创立了五德终始说，希望国君闻其&ldo;怪迂之变&rdo;而感到恐惧，从而谨身修德，&ldo;整之于身，施及黎庶&rdo;。

但是五德终始说的创立客观上却迎合了战国后期各国君主实现统一大业的心理愿望，为他们提供了统一天下的理论依据。

五德终始说在诸侯中的影响日益扩大，邹衍本人也因此受到各国的礼遇。

邹衍到梁国，惠王亲自出城到郊外迎接，并且对他行宾主之礼。