所谓&ldo;五德&rdo;，德者，性质也，即木、火、土、金、水这五行的特性。

古人认为，木、火、土、金、水，是构成物质世界的五种基本元素。

五行的特性各不相同，具有相生或者相克两种关系。

以相生关系而言，木材燃烧生成火焰，火焰生成灰烬即泥土，土层中矿石生成金属，金属融化生成水样的液态（另一种说法是水汽在冰冷的金属上凝成水珠），而水则滋润树木生长，这样就形成相生的循环。

这种五行之说，后来又与政治发生结合，逐渐形成&ldo;五德终始&rdo;的理论，并且在汉代，开始对现实的政治和文化，产生了深广的影响。

按照东汉班固《汉书》中所引录的《世经》，这种理论是把中国古代的王朝，根据时间先后排序之后，再用循环相生的关系，将&ldo;五德&rdo;（也就是五行）与之对应匹配。

第一位是伏羲氏，与之相对应的是木德。

每经过五个君主和王朝，形成一个循环，然后周而复始。

第三个循环，是从周王朝开始，对应木德。

但是请注意，接下来并不是秦始皇的秦王朝，而是刘邦的汉王朝，对应的是火德。

理由是此前的秦国，曾经是周王朝下属的诸侯国，即使后来完成统一，也不能算是承受天命而创建的崭新王朝，所以不能列入正规的序列当中。

光武帝刘秀建立的东汉，属于汉王朝的中兴重建，并非革新天命之举，所以依然属于火德不变。

不难看出，这是一种为新兴王朝，尤其是东汉王朝，制造&ldo;奉天承运&rdo;的根据，从而将其政权神圣化的理论，在今天看来未免有点荒诞。

然而在东汉和三国，以及三国之后的长时间内，这玩意儿却是正儿八经的指导性政治文化。

刘备所建立的政权，自称继承东汉王朝，正式的国号依然是&ldo;汉&rdo;，而不是后世所说的&ldo;蜀&rdo;或&ldo;蜀汉&rdo;。

这从《三国志》卷四十七《吴主传》所载蜀汉与孙吴订立的正式盟约中，可以清楚地看出来。

既然依旧是汉朝，所以也继续对应火德而不变。

木、火、土、金、水五行，分别又有五种颜色，即青、赤、黄、白、黑，所以同王朝对应的，还有五色当中的某一色。

而对应的颜色，就是该王朝象征正统和吉祥的标志性颜色。

汉朝既然对应火德，所以标志性颜色，就是赤色。

由于赤色是汉家正统的标志，当时的人们又常用&ldo;赤心&rdo;一词，来形容对汉朝的忠诚之心。

比如，董昭替曹操给杨奉写信说：&ldo;吾与将军闻名慕义，便推赤心。

&rdo;这见于《三国志》卷十四《董昭传》。

孙权给曹丕写信说：&ldo;权之赤心，不敢有他。

&rdo;这见于《三国志》卷四十七《吴主传》裴注引《魏略》。

所谓&ldo;赤心&rdo;，就是现今所说的一颗红心。

说到这里，背后隐藏的玄机就很清楚了：原来关公这张红脸，是一个具有双重文化内涵的图像标志，套用现今的时尚名词，就是英语词汇&ldo;标志&rdo;的logo：首先，它是在彰显汉朝的正统，表明关公只是汉朝，而非其他任何王朝的顶尖勇将；同时，它又在突出关公的品质，表明关羽是无限忠于汉朝的最大忠臣。

换言之，它的双重文化内涵，就是两个具体的定位：一是朝代的定位，二是品质的定位。