胡先生是宁波府余姚县人，家境贫困，因父亲望子成龙，勒紧裤带送他读完初小（小学四年级）。

一九二六年才十二周岁的他，不得不辍学，沿着故乡无数少年走过的老路，经同乡介绍，去大上海找&ldo;出路&rdo;。

这些乡下少年的出路，基本上是到各个工厂或店铺做学徒。

胡先生也不例外，他先到静安寺瑞成铜铁机器号当徒工，后来去了曹家渡增裕新烟纸店做学徒。

旧上海做学徒是很苦的，不但三年内除了师父供给其食宿外，没有任何报酬，节假日有没有红包，全看师父的人品和对学徒的印象。

而且除了做工外，还要充当师父一家的佣工，帮师娘买菜，替师娘带孩子。

师父、师娘稍不高兴，对学徒进行体罚是常有的事情。

胡守礼的运气不好，其老板朱某虐待学徒几近变态的地步。

据胡先生的回忆录描述：&ldo;半天工作告一段落，这时往往也就下午二点多钟了。

有时老板会叫你送货，送货全是用手提或肩背。

我最怕送煤油了，一大听煤油五加仑，三十斤，既不好提又不好背，没有办法只好提提背背，一瓶煤油送到圣约翰大学教授家里，我已经筋疲力尽，狼狈不堪。

到四点钟又要淘夜饭米，泡水烧饭，小开学堂里回来，要去买点心，吃过晚饭又是泡洗脸水洗脚水，汰碗扫地要忙到八点钟才空下来。

有时还要给老板擦水烟筒，揉纸燃子，做不完的事，一天跑老虎灶就要十多次。

等到十点钟打烊，上排门搭铺（学徒睡在店堂里，早上折铺晚上搭铺），一睡下去就像死人一样。

如果自己要汰汰衣裳，那就要睡得更晚了。

&rdo;有一次老板娘诬他偷了店铺五十个大洋，打得遍体鳞伤，后水落石出查明乃另一个学徒偷了钱，老板和老板娘对其没有半点歉意的表示。

但胡先生在这样的环境下，却没有自暴自弃。

只有初小学历的他，酷爱学习。

三年满师后他留在店里当店员，朱老板给的待遇很低，因为明白他底细，欺负他在上海无亲友，胡守礼只能任老板盘剥。

在店里，他和另外两个学徒张福林、程东明结为莫逆，三个年轻人常在一起相互砥砺，想努力改变命运。

胡守礼有一本《交际大全》，内容是各种契约合同文书，有尺牍，有对联，有电报文件、呈文范例等等‐‐这就是一本做买卖的应用文大全。

张福林有一套《古文观止》。

三个青年交换这些少得可怜的藏书阅读，并相约每天少睡两个小时，用来读书写字。

胡先生把十二册的《古文观止》全部抄写了一遍。