故事从1205年开始，约翰入侵诺曼底的行动被迫放弃不久之后，休伯特&iddot;沃尔特溘然长逝，于是坎特伯雷大主教的位置就空缺了。

约翰决心要把这个职位授予自己中意的人选：诺里奇主教约翰&iddot;德&iddot;格雷。

此人是一位经验丰富的法律专家、法官，有时还担任外交官，另外还曾担任约翰的秘书，在国王从诺曼底撤退期间还曾借钱给国王（用王室珠宝作抵押）。

但坎特伯雷大主教的选举程序颇有争议。

约翰发现，要想把如此崇高的神职授予给自己的亲信，必须与教会做一番斗争。

坎特伯雷大教堂的全体教士坚称，他们拥有选举新任大主教的古老权力。

他们反对格雷，而支持他们的自己人‐‐修道院副院长雷金纳德。

12月，约翰亲自出马，声色俱厉地威吓教士们，强迫他们接受格雷。

这个消息传到罗马之后，英诺森三世大发雷霆。

这位教皇恪守教条、致力于改革，坚信自己对欧洲的所有君主拥有最终宗主权。

1206年3月，他推翻了格雷的当选，也否定了雷金纳德的参选资格，而是推出了自己的人选：红衣主教斯蒂芬&iddot;兰顿，这位神学家和学者举止虔诚，是个有才华的赞美诗作者，并且有令英诺森三世满意的改革精神。

1207年6月17日，在罗马，教皇向兰顿授予了坎特伯雷大主教的圣职。

约翰得知兰顿当选为新的大主教后，不禁暴跳如雷。

他向罗马发去了怒气冲天的书信，发誓赌咒要捍卫自己的王权，一直到死，并威胁要禁止任何人从他的港口前往教廷。

英诺森三世对此置之不理。

于是，约翰将坎特伯雷的所有僧侣驱逐出境，宣布兰顿为王室的敌人，并将坎特伯雷教区的财产据为己有。

1208年3月23日，英诺森三世做出了回应：对整个英格兰实施停止圣事的禁令。

教皇颁布的停止圣事的禁令是极其严重的惩罚。

它禁止执行教会的几乎所有圣事，有效地断绝了整个民族与上帝的教会之间的联系。

在12和13世纪，欧洲有许多王国遭受了这样的惩罚，因为这是教皇与国王们斗争时的标准武器。

英诺森三世此前向挪威和法兰西发出过停止圣事的禁令。

这种惩罚是无限期的，只要教皇仍然不悦，就可能一直持续下去。

于是，从1208年春季开始，约翰的王国陷入沉默，所有的教会圣事都停止了。

生活的节奏被中断了。

只有告解、临终涂油礼和婴儿洗礼还被允许。

除此之外，教堂大门紧闭，教士们闲坐无事。

婚礼在门廊上举行，死者被埋葬在城镇的护墙之外、路边壕沟内，没有神父主持葬礼。

英格兰被教会逐出门外。

约翰的反应可以与他父亲当年相提并论。

起初他怒火中烧：据说，在得知停止圣事的禁令被颁布之后，他陷入狂怒，几乎疯癫，口出恶言、亵渎神灵，诅咒教皇的放肆，以上帝的牙齿起誓要把神父们的眼珠子挖出来，把他们说谎的舌头割掉。

但约翰是个实干家。