在科举制废除和新式学堂陆续出现之后，咨议局的诞生，意味着中国在通往现代政治的路上艰难地迈出了一小步，放在百年之前，这一步的重要性是毋庸置疑的。

尽管选举中有贿选现象，个别地方还出现了暴力，选民的表现也比较淡漠，但是沿着这个方向一步步走下去，路就会越走越宽。

不幸的是，一个被既得利益蒙住了双眼的上层集团，对此没有足够的认识，他们一次次地拒绝以咨议局议员为中心发起的请愿开国会等要求，越是搞改革，反而越是把权力往皇族手中收拢，在&ldo;皇族内阁&rdo;出笼之后，咨议局代表的这条渐进变革之路实际上就走不下去了，历史等待着辛亥革命的发生。

当然，就是革命之后，历史仍将回到民主选举的轨道上来，晚清咨议局走出的这一步仍不能小看。

端方存牍中的晚清危机

在晚清的封疆大吏中，端方算是个有才能、有见识的满人，在官场和士绅中口碑颇好，在两江总督、直隶总督任上都有所作为。

他热爱收藏，主张走立宪之路，曾出洋考察宪政，著有《列国政要》等书，他不幸卷人辛亥的历史大浪中，惨死在四川资州，头颅都被割下来，浸在煤油匣里，到处示众。

他生前收集的大量文物星散，许多同僚、朋友为他的死而哀伤，其中包括选择了共和的状元实业家张謇等人。

在他身后留下了一批信札，很多年后在海峡对岸成书出版，名为《甸斋（端方）存牍》。

这些来信透露了晚清中国的许多真实信息，我们在字里行间可以进一步读懂那个时代。

写信给端方的人中有恭亲王溥伟、海军大臣载洵贝勒、镇国公载泽这样的天潢贵胄，有裕禄、良弼、铁良、瑞澂、岑春煊、陈夔龙、孙家鼐、魏光焘、张之洞、徐世昌、盛宣怀、李经羲这样的重臣、疆吏、将军，也有严修、严复、王闾运、陈三立、叶德辉这样的饱学之士，有袁世凯、张謇、沈家本、伍廷芳等人，这些名字都是那样显赫，或在当时，或在未来的史书中。

1909年，载洵在他到直隶赴任时写信为朋友叶崇质谋取巡警道一职，罢职在河南彰德的袁世凯则派弟弟袁世传送上土特产：汴绸八匹、咸菜二十篓。

时代的危机已逐渐显明，面对即将发生的变化，朝廷官员也并非毫无知觉。

1907年夏天，离安徽巡抚恩铭被刺不久，端方刚到两江总督任上，因为江淮赈灾而赢得好感，世袭侯爵的李鸿章嫡孙李国杰写信给他说：&ldo;数年来，水旱频仍，盗贼蜂起，夜观天象，荧惑光芒折人南斗，分野适应江南一带。

虽新学家无此占说，究宜先事预防，以期弭象于未形。

公亦信此说否？&rdo;那个时代，以&ldo;天象&rdo;来预测未来时局比较流行，我没有看到端方的回信，不知他会如何回应，当时他正热衷新学，兴办了许多新式学堂，严修、熊希龄等人都对他寄予厚望。

严修在这年正月写给他的信，就是关于在南京设高等学堂的，对他很有恭维：&ldo;夫繁盛重要，莫江南若矣。

又适得学识气魄如公者，以谋取始，此千载一时之会也。

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如果说&ldo;夜观天象&rdo;之说靠不住，同年秋后，江苏籍的吏部官员沈云沛写给他的信中所说就是事实，&ldo;敝省今岁托公福容，乃亦有秋，民气大和，民心亦靖。

惟兵学界日益嚣然，毖后之图，不得不预，惟公刚决之柔服之耳&rdo;。

这是提醒，也是建议。