石瑛于1903年中举，有旧科举的功名，1904年到欧洲留学，先到比利时，再到法国海军学校学习，后到英国伦敦大学学铁道工程。

辛亥革命爆发，孙中山从美国到英国，在朝野活动时。

随同左右的就有他和李书城、吴稚晖诸人。

中华民国南京临时政府诞生，孙中山特派他总办全国禁烟事宜，三个月后。

他回湖北主持同盟会湖北支部。

在接下来的国会选举中当选为众议员。

&ldo;二次革命&rdo;后，他名列袁世凯的通缉令，再度到欧洲留学，人英国伯明翰大学学采矿冶金，前后共九年。

到1923年回国时因为路费不足，他只能搭乘货轮，睡在甲板上，遇到风浪则避到货舱底。

回国之后，他的理想是兴实业，到广东办一家机械厂，没有成功。

受蔡元培之邀。

先为北大教授，不久他回故乡出任武昌高等师范大学校长，不到一年即与当地军阀不合，重回北大。

1928年，张知本任湖北省政府主席，他和严重、张难先分别出任建设厅长、民政厅长、财政厅长，他们三人被官场视为异类，被称为&ldo;湖北三怪&rdo;，不仅因为他们衣衫朴素，在街头走路，不认识的人往往把他们看作&ldo;乡下佬&rdo;，更因为他们一反官僚积习，荡涤官场污垢的清新作风。

不过只干到1929年的冬天，他就辞职了。

1931年冬天，张难先任浙江省政府主席，也邀他为建设厅长，杭江铁路和发电厂就是在他任上建成的，当时浙江财政匮乏，是他通过上海金融界找到借款投资。

1932年，石瑛出任南京市长，正是在这个任上他的才能、品格、气度都得到了很好的施展，可惜为时也不过三年。

南京是当时的国都所在地，达官贵人冠盖云集，往往依仗特权无视法律、法规及各种规则，他则一视同仁，从建筑、税收到地籍、交通等，一律都按规定办事。

他很反感特权阶层以汽车接送子女上学，他认为大部分纳税人都是以公交车代步，号称&ldo;公仆&rdo;的人岂能只顾自己和子女的享受，何况这样做对儿童、青少年的成长不利，与培养刻苦向学的风气相背离，所以他派出警察在各学校门口严查违规者。

他提倡节俭，力戒奢侈，要求市属机关、学校使用国货，不要穿洋装，以便与一般市民的生活接近。

他自己穿的衣衫都是土布制的，所以被市民称为&ldo;布衣市长&rdo;。

他为了提倡守时，在南京市内设置了多处标准时钟，这些钟楼是很好的广告位置，有人提议在上面做香烟广告，可以收取巨额广告费，他坚持不许，国民党元老、他的老朋友吴稚晖问他原因，他回答说，在英国留学时注意到工党机关报《每日新闻》绝不刊登烟酒广告，认为这样做就是奖励奢侈行为，这是世界各地的报纸没有的。

他很推崇这种严谨的态度，所以要效法它，即使牺牲财政收人，也不在公共建筑上做烟酒广告，以免给民众造成赞同奢侈消费的印象。

他在南京市长任上十分重视基础教育，积极扩充小学，改善教师待遇，甚至亲自物色、礼聘小学校长。