京中方落过一场小雪，这两日正冷得厉害。

付三生紧了紧衣领，并不曾与往来行人一般细细逛过灯市，只径自寻了角落里少有人问津的花灯摊子，买了盏巴掌大的莲花灯。

摊主老伯收了钱，将朱红的祈愿纸递到他手里，又上上下下地打量了他一番，这才试探道，“敢问公子……可是百味阁的付老板？”

付三生笔下一顿，抬起头道，“正是，老人家识得我？”

老伯笑起来，许是为了没认错人而感到高兴，“去年中秋时公子也是在我这摊子上买的莲花灯，老朽记着……你在祈愿纸上写了金榜题名，是也不是？”

付三生点了点头，微笑道，“老人家好记性。”

“那日|你走之后，有个年轻后生也来买了莲花灯，许了金榜题名的愿，”

老伯又道，“我随口与他提起你来，他竟同我说，你是他心上人。”

捏着河灯的手指骤然收紧，被灯座上凸起的棱角硌得生疼。

付三生怔愣良久，半晌才勉力笑了笑道，“……许是认错了人罢。”

“老朽也这么想，”

老伯捋着胡子道，“身为读书人，岂能和那些世家纨绔一般，与男子纠缠不清？且他身上沾了酒气，手中又提着酒壶，想来多半是喝醉了胡言……公子？公子！

你这祈愿纸不要了么？”

“这付老板当真是奇怪，怎么话也不说便走了……”

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六十一、

付三生弓着腰，盯着黑漆漆的湖面，和湖面上挨挨挤挤的无数河灯，一时间竟有些喘不过气来。

他狠狠咬了咬牙，止住了眼底翻涌的热意，却止不住胸中仿佛要喷薄而出的愤懑。

他怨这世道不公，男子与男子相恋在世人眼中是邪门歪道，是天理不容，应当为读书人所不耻，为天下人所唾弃。

他又怨自己思虑过甚，懦弱胆怯，明知道关竞宁肯背负这苦痛也要与他一起，却始终不敢越雷池一步。

付三生突然觉得好笑，于关竞而言，自己与那老伯，与万千世人，又有何区别？

他垂眼望了望手中的莲花灯，只觉这盏灯也好，他心底那些许不为人知的念想也罢，此时看来，实在毫无意义。

……不过是笑话一场。

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六十二、

二月初九，会试如期举行。

三月，会试放榜，礼部尚书关鸿奕之子关竞位列第五，称贡士。

同年三月十五，明德帝主持殿试，次日放榜，关竞位列一甲第三，称探花郎。

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