《昊天塔》是最早讲述杨家将故事的元杂剧，那里面就已提到&ldo;八贤王&rdo;。

该剧第四折有寇准的一段台词：&ldo;奉圣人的命，并八大王令旨，直至瓦桥关，迎取已故护国大将军杨继业并杨延嗣的骨殖，归葬祖茔。

&rdo;戏中把&ldo;八大王令旨&rdo;与皇帝命令提到了同等高度，可见&ldo;八大王&rdo;的特殊地位。

不过《昊天塔》只是将&ldo;八大王&rdo;顺便一提，并没有更多的具体信息。

即便是这随笔一带，也透露出&ldo;八大王&rdo;是个非同小可的大人物。

元杂剧《开诏忠》称&ldo;八大王&rdo;为赵德芳，这也是&ldo;八大王&rdo;第一次明确身份。

后代许多有关杨家将的戏剧、小说和故事，包括刘兰芳的评书在内，都把&ldo;八大王&rdo;视作赵德芳，追溯起源大概都源于此。

元人杂剧《抱妆盒》里也说&ldo;八大王&rdo;是赵德芳，他收养了真宗李美人生的儿子赵祯，赵祯就是宋朝的第四位皇帝宋仁宗，这可能是后来包公戏中&ldo;八大王&rdo;人物形象的最初依据。

到了明代，《北宋志传》里也提到八王，小说

第十一回八王第一次出场，呼延赞告诉杨令公：&ldo;此是宋君嫡侄金简八王也。

&rdo;这里的宋君指的是宋太宗赵光义，他的侄儿金简八王自然就是宋太祖的儿子。

同回里又说到围攻太原时，在激烈的混战中，众大臣找不到太宗所在，有人建议立八王为帝。

较之以往，《北宋志传》里的八王形象有了新变化，或者说又有了新的发展和补充。

首先出现了&ldo;金简&rdo;的说法，使八王的权威有了更明确的体现；其次，军中拥立一事更进一步强调了八王地位的重要。

不过，从《北宋志传》提供的事件线索看，这个八王似乎不应是赵德芳，而应该是赵匡胤的另一个儿子，也就是赵德芳的哥哥赵德昭（后文还要详细论及此事）。

在这里，&ldo;八大王&rdo;究竟是谁，开始有了歧流。

不过，无论是赵德芳还是赵德昭，历史上都确有其人，但其事迹与杨家将故事中所述的人物形象相去甚远。

京剧中有一出程派名剧叫《贺后骂殿》，是程砚秋与言菊朋的代表作，其中对&ldo;八大王&rdo;的来历有一番详尽解释。

这出京剧曾于1976年搬上银幕，由郑国权导演，张曼玲、张元智等人主演。

故事梗概是这样的：

宋太祖赵匡胤死后，赵光义弟即兄之位。

赵匡胤的皇后贺氏让长子德昭上殿质问，光义大怒，要斩杀侄子，德昭气愤，撞死金殿。

贺后悲愤交加，带着次子德芳上殿责问。