建安元年（公元196年）十一月，献帝在曹操辞让大将军一职后，改任曹操为司空，代理车骑将军。

司空是掌管国家土木营建和水利工程的官职，三公之一，车骑将军是将军中略次于大将军和骠骑将军的职位。

虽然曹操把总领兵士的大将军职位让给了袁绍，但袁绍不在许都，曹操实际上仍然控制朝政。

袁绍虽然得到了大将军一职，但他实际上还是只能在自己原有的辖区内发号施令。

以小见大，在如何对待献帝、利用献帝这个问题上，可以说袁绍缺乏战略眼光和决断，彻底输给了曹操，这也是他走向被动的开始。

将流徙窘迫的献帝迎到许都，由自己来充当献帝的护卫者，是曹操政治生涯中的绝妙之作。

曹操不仅获取万人瞩目的地位和权势，而且把献帝变成了自己进行统一战争的工具。

从此，无论是征伐异己还是任命人事，都可利用献帝名义，名正言顺，让对手陷于被动，自己占尽极大的政治优势，而且客观上对国家、对人民也有好处。

当时群雄割据，群雄蠢蠢欲动，想当皇帝的人如过江之鲫。

而曹操迎帝都许，将献帝置于自己有力的保护之下，虽使献帝失去了政权和人身自由，但却也使献帝在局势极为混乱的时期免除了被杀、被废的危险，维护了国家统一的象征，使得不少割据者的野心、行为受到遏制，从而在一定程度上维护了中央集权，对遏制割据、分裂局面的恶性发展，加速国家统一的进程发挥了一定作用。

南征张绣　擒杀吕布定内宫

曹操一直苦于无法解决军队的粮草问题。

挟献帝至许都后，他听从建议，开始在许都周围实行屯田，收到了很好的效果。

许都屯田后的第二年，曹操看到军粮问题得以有效解决，便开始准备向南阳用兵，讨伐张绣。

在曹操势力周围，张绣据守南阳，离许都最近，威胁也最大。

他与荆州的刘表联合，早有攻进许都，劫持汉献帝的野心。

正月，曹操的部队快到时，张绣就慑于曹操大军的威势而率军投降曹操。

曹操在接受张绣投降之后，一时间得意忘形，竟把张绣的叔母娶去作妾。

张绣感到自己深受奇耻大辱，而且张绣的部下看到以前主将的妻小被曹操占去，也深怀愤慨。

于是，张绣就密谋反曹。

十几天后，张绣率军偷袭曹营。

曹军毫无防备，曹操被打得落荒而逃。

大儿子曹昂战死，侄儿曹安民被杀，卫队长典韦掩护曹操逃走，并和张绣军队死战。

左右卫士也所剩无几，典韦身上也多处受伤，张绣的士兵冲上去准备活捉，典韦甚至用敌人的身体当武器，奋力搏击，最终力战而死。

曹操最终死里逃生，回到许都。

汜水之败后，曹操痛定思痛，努力准备再次讨伐张绣。

到了同年冬天，曹操出兵击败了张绣和刘表的联军，收复了一些失地。

到建安三年（公元198年）三月，曹操第三次进军并围攻张绣的根据地穰县（河南省邓县）。

曹操这一次围攻张绣的穰县，虽然围攻了两个月，但还是久攻不下。

此时，却得知袁绍趁机要袭击许县。

曹操大惊，立即放弃穰城，急行班师回救，张绣率军追赶。

同时，刘表的援军也向曹操夹击而来。

在这紧要关头，曹操写了封信给在许县的荀彧说：&ldo;我到安众（河南省镇平县），一定会大败敌军。