而关中（陕西省中部）将领们因为袁绍、曹操正在酝酿大战，都保持中立态度进行观望。

凉州（甘肃省东部）州长韦端听从杨阜的建议，倾向于曹操。

正好，曹操为了集中力量对付袁绍，派总监察官（治书侍御史）卫觊代表中央去安抚关中，卫觊根据关中难民返乡很多及各将领的势力，向荀彧、曹操建议恢复食盐专卖制度，以卖盐所得买犁买牛，供给难民，使难民安心农作，恢复经济；派京畿卫戍总司令（司隶校尉）钟繇镇守关中，维持社会秩序。

曹操采纳了卫觊的意见，从此关中重返朝廷。

这样，袁绍联合其他诸侯剿灭曹操的计划破灭了。

但他自恃兵强地广，决定与曹操开战。

他命大将颜良、文丑为先锋，刘备为后阵，自己带领主力，浩浩荡荡杀奔许都。

袁绍大军压境，曹操的内部也不是铁板一块。

将领们听到消息，都非常震惊。

那时袁绍有10多万人马，曹操只有三四万。

袁绍所拥四州，地广物丰，人多粮足。

而曹操拥有的兖州，仍然战乱不止，农业生产也不稳定。

曹操却镇定自若，显示出一派霸主的气概。

听了孔融、荀彧等谋士对敌我双方的深入分析，他坚定了与袁绍决战到底的必胜信心。

全军上下对敌我双方也有了了解，士气大振。

于是，曹操命刘延扼守白马（河南省滑县东），于禁驻守延津（河南省延津县北），共同抵御袁绍大军。

曹操自己则率主力后退一步，驻守许都北面的门户官渡（河南省中牟县东北）。

二月，袁绍主力到达黎阳（河南省浚县东北）前线。

他派大将颜良攻击白马，以确保主力渡过黄河。

不想曹操用声东击西之计引开颜良，最后被关羽斩杀于白马城。

关羽奔回曹营，将颜良首级献给曹操，曹操不禁大加称赞：&ldo;将军真是神人啊！

&rdo;给他记了头功，又表封他为汉寿亭侯。

战斗结束，白马城破，曹操将白马城中百姓全部迁出，沿河往西撤退，准备去加强延津方面的防御。

袁绍发觉曹操大胜而退，十分恼火。

于是下令立即渡河，追击曹操，沮授力劝无效。

临渡河前，沮授叹息说：&ldo;掌权的狂妄自大，每个人只求贪功。

唉！

黄河悠悠，我还有机会返回河北吗？&rdo;

沮授心灰意冷，于是称病告假。

袁绍知道他的本意，没有批准，还剥夺了他的兵权，把他的部队全部拨给了郭图。

袁绍命大将文丑率军先打头阵渡河，自己和刘备紧随其后。

在延津，曹操利用袁军轻敌冒进的心态，诱敌深入，把袁军杀得大败。