袁术虽曾多次派兵攻打刘备，但一直都没有什么效果。

后来，勾结已投奔刘备的吕布，由吕布出兵打败了刘备。

刘备失去了安身之地，不得已而率部投靠了曹操。

曹操对刘备加以厚待，不仅表荐他为豫州牧，还给他补充兵员，调拨军粮，让他仍然驻屯小沛，对付吕布，二人暂时结成了互为同盟的利益集团。

但这种暂时的结盟是非常不牢固的，刘备志向远大，随时都会离开曹操而独立发展。

曹操当然知道这一点，而且他还明白，一旦刘备日后成势，必定是自己的大威胁。

但是，曹操考虑到自己正处于发展壮大的阶段，对刘备这样有影响的人物，只有加以厚待，才会使天下人才聚集，不至于堵了言路。

所以，尽管有谋士建议杀刘备，他却没有下手。

建安四年（公元199年），袁术想从下邳北上青州，曹操准备派兵阻截。

刘备请求承担这一任务，伺机逃离曹操的控制。

曹操便派朱灵等人同他一起带兵东进。

刘备离开许都以后，程昱、荀彧等人得知消息，赶紧跑来劝阻曹操。

程昱说：&ldo;您以前不肯杀掉刘备，考虑得确实要比我们深远。

但今天把兵权交给刘备，他肯定会产生异心！

千万不要把刘备放走！

现在放走了刘备，以后必定会后悔！

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董昭也跑来劝曹操，说：&ldo;刘备志向远大，加上有关羽、张飞做他的帮手，将来必定会谋取天下。

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曹操听了众位谋士的意见，有些后悔，但一来已有令在先，不便更改，二来刘备已经走远，追也追不上了，只好作罢。

刘备到达下邳后，袁术回逃寿春，不久病死。

于是，曹操趁机命刘备率军回许都。

刘备早就想脱离曹操的控制，让朱灵等人先行返回，以减少下邳的曹军力量，然后发动突然袭击，杀死徐州刺史车胄，公开背叛了曹操。

刘备扛起讨伐曹操逆贼的大旗，公开对抗曹操。

他的这一行动引起了连锁反应，使得归附曹操的昌豨也脱离了曹操。

由于曹操尚无恩泽加于百姓，不少郡县纷纷脱离曹操，归附刘备，使刘备的军队增加到几万人。

刘备派孙乾前往冀州，与袁绍联合，共同对付曹操。

这样一来，刘备和曹操就立刻由原来的依附关系，转化为不共戴天的敌人。

曹操在特定时期、特定情势下对刘备采取的不同态度，充分说明了没有永恒的敌人和朋友，只有永远的利益。

刘备来投靠曹操时，曹操听从郭嘉的意见，没有除掉刘备，使他保持甚至是进一步树立了自己爱惜人才、广纳英雄的形象。

他甚至表荐刘备为豫州牧，让刘备出守小沛，也有效地利用刘备的力量对付吕布，在包围下邳、擒杀吕布的战斗中还直接让刘备消耗兵力，客观上遏制了刘备势力的发展。

擒杀吕布后，将刘备带回许都，更是为了控制刘备而走出的一着好棋。