满洲人前身为女真人，他们出兵或打猎，亦设有首领。

出兵或打猎时按族、党、屯、寨进行，每人出一支箭，十人为一牛录（汉语&ldo;箭&rdo;的意思），其中设一首领，叫&ldo;牛录额真&rdo;（汉语译为&ldo;佐领&rdo;）。

万历二十九年（1601年），努尔哈赤在牛录制的基础上建立了黄、白、红、蓝四旗，分别打黄旗、白旗、红旗、蓝旗。

万历四十三年（1615年）扩大为八旗。

原四旗名称冠以&ldo;正&rdo;，另四旗名称以黄、白、红、蓝冠以&ldo;镶&rdo;，即为：正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝。

新增的四旗的旗子，镶黄旗的旗子在黄色旗上镶红边，镶白旗的旗子在白色旗上镶红边，镶红旗的旗子在红色旗上镶白边，镶蓝旗的旗子则在蓝色旗上镶红边。

每旗原则上应该包含25个牛录，每个牛录有300人，共计7500人。

但是实际上，每旗的牛录数量都是不一样的、都不是固定的、都是随时可以按照皇帝个人的爱好而不断变更的。

如努尔哈赤在位时期的八旗牛录数量按从多到少大致是这样分布的：正黄旗45个牛录，镶蓝旗33个牛录，镶红旗26个牛录，正红旗25个牛录，正白旗25个牛录，镶黄旗20个牛录，正蓝旗21个牛录，镶白旗15个牛录。

牛录的长官叫牛录额真。

5个牛录为一个甲喇（汉语&ldo;队&rdo;的意思），首领叫甲喇额真（汉语译为&ldo;参领&rdo;）。

5个甲喇为一个固山（汉语&ldo;旗&rdo;的意思），首领叫固山额真（汉语译为&ldo;都统&rdo;）。

每个固山设左右两个梅勒额真（副都统）。

一个固山即为一旗，八旗的最高统帅叫&ldo;汗&rdo;，先是努尔哈赤，后是皇太极，固山额真由其子侄担任。

努尔哈赤与各旗旗主都有精锐卫队，叫&ldo;巴牙喇&rdo;。

八旗制度是军政合一、兵民一体的军事政治制度。

牛录额真（&ldo;佐领&rdo;）既是生产的组织者又是战斗的指挥者，其所属的每个成员都既是生产者又是战斗者。

作为军事制度，有前锋、骁骑和护军之分：前锋披坚甲，持武器冲锋在前；骁骑披轻甲，从后冲击；护军是精兵，相机行事。

满洲八旗、蒙古八旗的主体是骑兵，他们的普通士兵分为三个等级‐‐马兵、战兵和守兵，军饷依次降低。

普通的满洲八旗、蒙古八旗男子，十岁开始每三年可以参加考试，达标为守兵，享有军饷；以后每三年可以参加晋级考试，考试合格升入高一级，增加军饷。

无论是马兵、战兵还是守兵等，都与他们所负责的具体工作无关，只是不同等级的职称。

除普通士兵外，八旗还设有官阶和职务不同的军官，如满洲、蒙古、汉军八旗的最高长官&ldo;都统&rdo;；负责驻防旗之一旗军政诸务的&ldo;协领&rdo;；以及其下的佐领、领催、骁骑校等。

八旗制度还是一种经济制度。

各种行政经费是按牛录为单位分摊的。