作为一个统一的国家，中国的历史从秦始皇建立的大秦帝国开始。

这以前有没有一个中国？可以果断地回答：没有。

秦以前的&ot;中国&ot;，只是一个不带政治含义的地理名词。

西周时为京师附近，相对于东西南北四方而有此称。

春秋战国时泛指黄河中下游一带，又叫中原一带。

故有些国家属于&ot;中国&ot;，如晋（韩、魏）、鲁、宋、郑；有些国家属于四方蛮夷，如秦、楚、吴、越、燕、中山、巴、蜀；有些国家则地跨&ot;中国&ot;与夷狄，如赵、齐。

这情况有些类似美国，1776年美国建国前，只有美洲大陆而无美国。

我们不能把以前诸多的印第安人部落说成是一个国家；也不能把英国人、西班牙人、法国人建立的政权，不能把得克萨斯共和国、夏威夷王国、沙俄手中的阿拉斯加说成是美国。

美国是由五十个州组成的联邦，加入联邦之间，州（state）相当于一个国家，然而任何一个州，不论它面积大小、人口多寡、经济强弱，都不能代表美国。

&ot;联邦&ot;一词的汉译也很微妙，《周礼·注》：&ot;大曰邦，小曰国。

&ot;既然国中有国，于是把&ot;合众&ot;而成定译名为&ot;联邦&ot;。

拉丁美洲的解放者玻利维尔曾设想将各小国合建成一个联邦国，那样的话就会有一个类似美国的西语合众国，可惜他失败了。

除了美国，与之相似的联邦还有英联邦，联邦德国，前苏联，前南斯拉夫，乃至印度。

中国的建立，乃集七大王国及若干小国而成为帝国大邦，只是统一时经历残酷的征战、兼并，统一后实行车同轨、书同文、拆毁各国之间的长城、夷灭原有的边界，各国已不复存在，只有一个高度中央集权的帝国，俗称中国。

我曾在《百年功罪》一书中，提出&ot;两个中国&ot;的概念，以说明中国疆域的建立与变迁。

一个是现在的中国，一个是历史进程中不断变化着的中国。

这里说的&ot;中国&ot;，指的是&ot;国家&ot;概念的中国，而非模糊的、自然地理概念的中国。

许多学者，包括一些专门的历史学家，在说&ot;中国&ot;时常犯糊涂，将这个词的原意与国家两个不同的概念混为一谈。

&ot;两个中国&ot;的概念，有助于叙述的清晰。

我们讨论中华文明史，当然要从神话中的三皇五帝说起，也不能遗漏现今这片土地上最早建立的夏商周三个王朝。

但如果说的是作为一个国家的中国历史，只能从秦灭六国建立帝国开始。

我们讨论美洲文明史，也要从上千年古老的印第安文化说起，不能遗漏早期欧洲移民带来的文化因子。

但如果说的是作为一个国家的美国历史，只能从独立战争结束、脱离英国统治时开始。

其实不光中国和美国，其它国家的历史也大都是这样。

秦朝建立的&ot;中国&ot;，不但统辖了原来狭小的地理中国，还囊括了周边几乎所有的原诸侯国。

作为国家的&ot;中国&ot;，其历史是无法往秦以前追溯的；但作为一个国家的来源，它可以往以前任意遥远的时代追溯。