胡思乱想地，又心生一奇怪的念头：今上对新政大臣的态度，倒与对中宫的情形很有几分相似呢。

国舅李用和有恙在身，庆历八年岁末病势加剧，今上曾亲临其宅第探望，并再为其加官晋爵，但国舅的病仍未痊愈，时好时坏。

皇祐元年春，苗淑仪闻说国舅又不大好，遂自己备了一些补品药物，命我送去。

那日国舅气色极差，常咳嗽得气都喘不过来。

我见状不妙，忙回宫请了太医去给国舅看病。

诊脉治疗期间我一直侍立在侧，怕有何不妥，不敢擅离。

待国舅病情渐趋稳定，面色好转时，我才发现时辰不早，已过了禁门关闭时。

无可奈何之下，我只好接受国舅夫人杨氏的建议，在李宅中小憩，等到明晨再归。

她热情地为我备好客房，但我毫无心情安睡。

这是我自入宫以来首次在外过夜，满心忐忑，只想早些回去。

宫门四更开启，我刚过三更便已起身，盥洗之后即匆匆赶往宫城。

大内正门宣德楼列有五门，门皆金钉朱漆，壁皆砖石间甃，镌镂龙凤飞云之状。

每日四更，诸门启关放百官进入上早朝，京城官员多乘马而来，故都下有歌谣称&ldo;四更时，朝马动，朝士至&rdo;。

百官进宫城须以官职官阶为序。

因四更时尚未天亮，宰执以下官员皆用白纸糊烛灯一枚，以长柄掲于马前，并在灯笼纸上书写其官位名字。

入城前，官员会依顺序围绕聚首于宫门外，马首前千百灯火闪动如星河，这景象被称为&ldo;火城&rdo;。

皇城外还设有一&ldo;待漏院&rdo;，供早到的亲王驸马及朝廷重臣休息。

这天是朔日，宫中有大朝会，在京官员皆会入宫，但现在，显然我来得太早，宫门还未开启，也没见到火城盛况，待漏院也冷冷清清，唯见宫门前有灯光一点，一位乘白马的官员正在宣德楼的雕甍画栋下静默地等待。

我略微靠近他，见他身披黪墨色凉衫以御风尘，内穿朱衣朱裳绯罗袍，加白罗方心曲领，佩银剑银环，足着白绫韈、皂皮履，是四品官员的朝服装扮。

他原本侧脸朝着宫门，似感觉到我走近，他徐徐转首，犀角簪导三梁冠下呈现的是一副清俊的容颜。

他并不是很年轻，约有三十多岁，但身姿秀异，勒马立于曲尺朵楼、朱栏彩槛的背景中，任清幽夜风吹动他的凉衫广袖，眉间衔一抹郁色，萧萧肃肃，竟有谪仙一般的风致。

我在宫中，常见的是宰执大臣，三品以下官员认识的不多，故不知他是何人，不过既然四目相对，亦未敢忘了礼数，当即朝他长揖为礼。

他淡淡一笑，在马上欠身还礼，再看我时的目光是温和的。

此后两厢无言。

还在猜他的身份，却见他马首前的白纸烛灯悠悠晃动着开始转向我这边，我定睛一看，目瞪口呆。

上面写着他的官衔和名字‐‐礼部侍郎、知瀛州：王拱辰。

这个名字，如果在五年前说出，听者多半会问：&ldo;是那个十九岁及第的状元罢？&rdo;

但五年后的今天，关于这个名字的诠释有了变化，众人‐‐例如我‐‐首先的反应是：&ldo;是那个陷害了苏子美的小人么？&rdo;

在进奏院事件之前，王拱辰作为寒门士子苦读诗书而致身清贵的典范，常被人以欣赏与羡慕的口吻提及。

他幼年丧父，由寡母辛劳抚养成人，其下还有数名弟妹，家境十分贫寒。

好在他敏而好学，天圣八年举进士，且为第一名，当时他才十九岁，是国朝史上最年轻的状元。

今上钦点他为状元，他却在殿上辞而不受，说殿试的题目他不久前做过，考试不是临场发挥，故不敢以此窃取状元头衔。

今上听了，大赞他诚信，坚持以他为状元，此后多年，对他宠渥有加。

而他的仕途原本一帆风顺，几乎是所有士人梦寐以求的模式：十九岁及第，二十八岁做知制诰，三十岁做翰林学士，这被士人视为最能彰显文士身份与荣誉的&ldo;两制&rdo;官职，他刚至而立之年便已皆除了。

三十一岁出任御史台台长‐‐御史中丞，如果未有苏舜钦一案，他应该还会继续平步青云。

可惜后来他虽除去了苏舜钦与一大批当时的馆阁俊彦，并致使杜衍罢相，却也因此为公议所薄，大概今上对其也有了些别的看法，借故将他外放，出知郑州，随后徙澶、瀛二州。

这几年来他始终不得还京，今日虽来参加朝会，但官衔未改，应该只是回京述职的。