最早的翻译事业起于何时呢？据传说，汉明帝时，摄摩腾译《四十二章经》，同来的竺法兰也译有几种经。

汉明求法，本是无根据的神话。

佛教入中国当在东汉以前，故明帝永平八年（六五）答楚王英诏里用了“浮屠”

“伊蒲塞”

“桑门”

三个梵文字，可见其时佛教已很有人知道了。

又可见当时大概已有佛教的书籍了。

至于当时的佛书是不是摄摩腾等翻的，摄摩腾等人的有无，那都不是我们现在能决定的了。

《四十二章经》是一部编纂的书，不是翻译的书，故最古的经录不收此书。

它的时代也不容易决定。

我们只可以说，第一世纪似乎已存佛教的书，但都不可细考了。

第二世纪的译经，以安世高为最重要的译人。

《高僧传》说他译的书“义理明析，文字允正，辩而不华，质而不野。

凡在读者，皆亹亹而不倦焉”

。

安世高译经在汉桓帝建和二年（一四八）至灵帝建宁中（约一七〇）。

同时有支谶于光和中平（一七八—一八九）之间译出十几部经。

《僧传》说他“审得本旨，了不加饰”

。

同时又有安玄，严佛调，支曜，康巨等，都有译经，《僧传》说他们“理得音正，尽经微旨”

；“言直理旨，不加润饰”

。

以上为二世纪洛阳译的经，虽都是小品文字，而那“不加润饰”

的风气却给后世译经事业留下一个好榜样。

三世纪的译经事业可分前后两期。

三世纪的上半，译经多在南方的建业与武昌。

支谦译出四十九种，康僧曾译出十几种，维祗难与竺将炎（《僧传》作竺律炎，今从《法句经序》）。

合译出《昙钵经》一种，今名《法句经》。

《法句经》有长序，不详作序者姓名，但序中记译经的历史颇可注意：