这里要讲一讲甘巴尔彗星所引起的一场虚惊。

1832年，甘巴尔彗星的出现在全世界造成了一片恐慌。

由于某种奇怪的巧合，甘巴尔彗星的轨道几乎与地球轨道交错。

据计算，10月29日午夜之前，这颗彗星将从非常靠近地球轨道的地方经过。

地球届时会不会到达那里？如果到达那里，地球就会与彗星相遇。

据奥贝尔观测，甘巴尔彗星的半径是地球半径的五倍，因此地球轨道将会有一部分被彗星的云雾状物质所淹没。

幸而地球在一个月后，即11月30日才到达那里。

由于地球的公转速度是每日二百六十九万六千公里，她到达那里时，彗星已经距离地球八千万公里了。

好极了！

但如果地球早一个月或彗星晚一个月到达那里，碰撞就势在难免。

这种早到或晚到的现象，究竟可不可能发生呢？显然是可能的。

地球的运行虽然不会出现紊乱现象，但谁也不敢说彗星的速度不会放慢，它在途中受到的各方面影响实在是太大了。

因此，地球和彗星碰撞过去虽然没有发生，但碰撞的可能性却无疑是存在的。

其实，甘巴尔彗星在1805年从地球身旁走过时，距离比这一次要近得多，只有八百万公里。

只是因为大家都不知道，所以并未引起任何恐慌。

1843年彗星则完全不同了，当时大家都担心地球至少会被彗尾扫一下，从而使大气严重污染。

第四个问题：地球和彗星既然可能发生碰撞，那么碰撞的后果会怎样呢？

这要看碰撞的彗星有无彗核。

这些在太空漫游的彗星同水果一样，有的有核，有的则为有核。

没有彗核的彗星由非常稀薄的云雾状物质组成，透过这层薄雾连十等星也可看得清清楚楚。

因此，其形态时常发生变化而难以识别。

彗星的尾部也是这种奇妙的物质，它似乎是彗星接近太阳时在高温下汽化而成的。

比如有些彗星只有当它们离太阳一亿二千万公里，即小于地球同太阳的距离时，彗尾才开始渐渐出现，有的象一簇长长的羽毛，有的象打开的折扇。

但也有的彗星物质构成密度较大，能够抗御高温，因而没有彗尾。

所以，没有彗核的彗星若同地球相遇，就不会发生名副其实的碰撞。

天文学家法耶说过，彗星的云雾状物质阻挡枪弹的能力比蜘蛛网还要差。

组成彗尾和彗发的这些物质，如果不妨碍人体健康，那倒也没有什么可伯之处。

但人们担心的是，这种物质可能是炽热的气体，从而把地球表面焚为灰烬，或者有害气体可能会进入地球的大气层，从而妨碍人们的正常生活。

但这后一种可能是很小的。

巴比奈认为地球上的大气，即使在高空边缘部分，也要比彗发和彗尾的密度大得多，有害气体是难以侵入的。