随着船的行驶，扑面而来的是一排临河悬空而建的吊脚楼，一串串的红灯笼点缀其间，和着酒铺饭馆的蓝布招牌在风中轻轻摇晃。

这个古老的镇子叫宁河镇，因此处有一眼已经流淌了五千多年的盐泉，镇上的人多以制盐为生，盐业的繁荣也带动了其他行业的兴旺，饭店、茶馆、杂货铺、客栈、妓院、钱庄、戏楼等一应俱全。

镇子沿着狭长的山谷而建，逶迤十几里，生得有些奇特，街道全集中在北边，俗称半边街。

街上房屋一边多为临河而建的吊脚楼，房屋一半在岸上，一半悬在空中靠几根木头撑着，每晚家家户户枕着水声入眠。

另一边的房屋依山而建，由于地势狭小，只能在中间空出一条窄窄的街道来。

而河的南边则全是熬盐的盐灶，有着“两溪渔火、万灶盐烟”

的独特景观。

连接南北两崖的，是四座凌空横跨的铁索桥，桥面铁索上铺着木板，木板经风吹雨打有些朽了，空着大洞，可以清晰地看到脚下奔流的河水。

虽然走起来摇摇晃晃，木板又破损了，但习以为常的人们走在上面神情自若，不以为忧。

小孩子们飞快地从桥上跑过，把桥晃得像荡秋千，也并不畏惧。

此处的地名就叫四道桥，是宁河镇最为繁华的一段。

宁河镇的姑娘长年浸润在青山绿水中，出了名的水灵，此时几个身着花布衣的姑娘正在河边洗衣裳，个个模样俏生生的，常福生见了，张嘴就唱：二四八月天气长，情妹下河洗衣裳，

清水洗来米汤浆，情哥穿起好赶场。

众兄弟们跟着起哄，姑娘们撩起河水向他们泼来，嘻嘻哈哈地打闹着，快活的声音洒满河面。

盐业带来航运的发达，后溪河码头上挤满了运盐运煤运米的船只，岸上半边街上人头攒动，熙熙攘攘，河里商船云集，也挤得热热闹闹。

常福生所拉的船在北岸停靠，船老板付了工钱，打发他们走人。

有些船工不满船老板货到了都不请吃顿饭，在那里嘀咕，但管不管饭没有硬性规定，全看老板发不发善心。

看来这次是没得吃了，船工们眼见无望，也就一哄而散，有的去喝茶听戏，有的去赌上一把，有的急急忙忙地去找相好的姑娘。

这件事没有影响常福生的好心情，他走过铁索桥，回到自己的小屋去。

他早年丧父，十五岁时母亲又去世了，兄嫂接手了祖上传下的酱油作坊，本来凭手艺日子也能过得不错，哪知两人吸上大烟，酱油作坊就败掉了。

母亲死后嫂嫂容不下他，他也受不了打骂和冷眼，小小年纪就离家当了船工。

这间破败的小屋，是他分家时得到的唯一财产。

他盘算着买点酒再切二两猪头肉回去喝一杯，自己庆祝一下当上了号头。

这世上虽然没了疼他的人，他自己也得高高兴兴活着不是。

他正在卖熟食的小店挑选，一个邻居一把拉住他说：“福生，你还有心思吃呀，听说阿秀家来人去你兄嫂家退亲了，你还不回去看看！”

“啊，好端端的怎么会来退亲？你怎么知道的？”