明太祖朱元璋曾经说：&ldo;如今天下一家，只有三事未了，挂在心头。

&rdo;其中一件便是缺少传国玉玺。

朱元璋在世时，接连对蒙古用兵，除了防边的用意外，也有想得到传国玉玺的动机。

洪武二十一年（1388年），大才子解缙上万言书，即有&ldo;何必兴师以取宝为名&rdo;之语。

洪武二十五年（1392年）十月，太学生周敬心上书，对此说得更清楚：&ldo;臣又闻陛下连年远征，北出沙漠，臣民万口一词，是因为没有得到传国玉玺，陛下想要得到它罢了。

&rdo;

到了明成祖朱棣时，动机更加强烈。

朱棣的皇位是从侄子朱允炆手中夺来的，被正统士大夫视为&ldo;篡逆&rdo;，这一直是朱棣的一块大心病。

朱棣后来的许多重大举措都是为了改变这一形象，比如修建大报恩寺、大规模地营建武当山等。

如果朱棣能获得传国玉玺，无疑会大大提高他&ldo;天命所归&rdo;的天子形象。

因而尽管朱棣口头上说：&ldo;帝王之宝，在德不在此。

&rdo;但他内心深处其实是十分想得到传国玉玺，所以才接二连三地大规模亲征，后来更是死在第五次亲征途中。

然&ldo;五征漠北&rdo;并没有寻到传国玉玺，也未从根本上解决边防问题，终明之世，明廷与北方蒙古诸部始终关系不谐，兵火绵延。

永乐十五年（1417年），瓦剌部实力最强的马哈木病死，其子脱懽继位，势力愈强。

但此时瓦剌部西南境与东察合台国交界，双方开始互相攻伐。

从永乐十六年（1418年）到宣德三年（1428年）的十年之间，瓦剌和东察合台发生过较大战争六十一次，而东察合台仅取得过一次胜利。

瓦剌部越来越强盛，然而，东察合台也对瓦剌的军事力量产生相当的牵制作用，极大地缓解了明朝边境的压力。

明宣宗宣德三年（1428年），东察合台国歪思汗死，国内四分五裂，实力大减。

瓦剌既无西顾之忧，其势力开始向东发展。

宣德九年（1434年），瓦剌部脱懽攻杀鞑靼阿台及汗及阿鲁台，又攻杀瓦剌贤义王太平和安乐王把秃孛罗。

如此，脱懽便统一了鞑靼和瓦剌两大部。

脱懽欲自称可汗，但他并非黄金家族成员，按蒙古惯例不具备可汗资格，于是暂立鞑靼别部酋长元朝皇族后裔脱脱不花为可汗，脱懽自称丞相。

脱脱不花仅领有阿鲁台余众，大权仍然归脱懽掌握。

脱懽的势力强盛后，更进一步向南发展，经常进扰甘州、凉州等地，对明朝北边威胁日趋严重。

明英宗正统四年（1439年），脱懽病死，其子也先继位，自称太师淮王。

当时脱脱不花仅在名义上保有鞑靼可汗的称号，实际上瓦剌和鞑靼两大部的统治权完全操在也先手里。

也先大规模出讨蒙兀儿斯坦，并与沙州、赤斤蒙古[13]诸卫首领通婚；东破兀良哈，胁逼高丽；使东至松花江流域的女真各部，西至巴尔喀什湖一带，北连西伯利亚的广大地区，皆受其约束。

向南，则逼明朝边疆。

此时，瓦剌在也先手中，已经形成了所谓&ldo;两虏合一&rdo;的局面，势力达到极盛。