从永乐三年（1405）至宣德八年（1433），郑和凭借强大的国力，率领着当时世界上最大最先进的船队七下西洋，访问了印度洋、阿拉伯、东非各国，航程十万馀里，最南到爪哇，最北到麦加，最西到非洲东海岸。

航行中&ldo;云帆高张，昼夜星驰。

涉彼狂澜，若履通衢&rdo;，场面十分壮观。

第一次：永乐三年至永乐五年（1405‐1407）。

郑和为主使，王景弘为副使。

率水手、官兵，随行还有采办、工匠、医生、翻译等两万七千八百多人。

有&ldo;宝船&rdo;六十二艘，加辅助船，共两百馀艘。

宝船最大者长四十四丈、宽十八丈，中者长三十七丈、宽十五丈，仅舵就重四千公斤，是当时世界上最大的船只。

从江苏刘家港出发，到福建长乐太平港作好远航准备，扬帆南下，到占城（今越南中南部）、暹罗（今泰国）、爪哇、苏门答腊（今属印尼）、满剌加（今马六甲）、锡兰（今斯里兰卡）、古里（今印度科泽科德），再行至印度洋西海岸返回。

苏门答腊、古里、满剌加、小葛兰（今印度奎隆）、阿鲁（今苏门答腊岛中西部）等国国王遣使随船队来中国&ldo;朝贡方物&rdo;。

第二次：永乐五年至永乐七年（1407‐1409）。

在郑和刚回国十几天后，就第二次下西洋了。

路线与上次相同，至印度西海岸柯钦及当时中东贸易中心卡利库特。

郑和还专程到锡兰，对锡兰山佛寺进行布施，并立碑为文，以做永久纪念。

第三次：永乐七年至永乐九年（1409‐1411）。

此次仍由刘家港启航，至福建开洋。

这次航行以东印度洋为中心，经爪哇、苏门答腊、锡兰，再沿印度西海岸北上，到达孟加拉湾。

这次途中曾遇险，《明史&iddot;郑和传》载：锡兰国王亚烈苦奈儿发兵妄图劫持郑和船只。

郑和临危不惧，生擒亚烈苦奈儿及其家属、头目。

回国后，献俘于朝，群臣主张杀掉他们，明成祖则宽大为怀，把他们遣放回国，海外闻之，无不感服。

第四次：永乐十一年至永乐十三年（1413‐1415）。

1413年底东北季风一到，船队启航，航线与以前大体相同，但却远至波斯湾，抵达霍尔木兹海峡。

大宗船队沿旧航线到古里后，渡阿拉伯海停靠波斯湾口忽鲁谟斯。

分宗船队已自苏门答腊出航，扇形向西渡印度洋，访问溜山国（马尔代夫群岛）和东非海岸的木骨都束（今摩加迪沙）、卜剌哇、麻林;向北过阿拉伯海，抵达阿丹、剌撒、祖法儿，自阿丹再分宗进入红海，访问天方国、默伽、默德那。

分宗船队航行历时两年，更多的贡使来华。

第五次：永乐十五年至永乐十七年（1417‐1419）。

这次主力舰队与上次相同，从东南亚经过印度各港，进入波斯湾。

而分舰队则经阿拉伯南岸驶往东非沿海，到达了摩加迪沙、布腊瓦（均属索马里）、阿丹（今也门亚丁）、剌撒（今红海东岸）、忽鲁谟斯、麻林等地。

这次出访，满剌加、古里等十九国都遣使朝贡。

第六次：永乐十九年至永乐二十年（1421‐1422）。

郑和此次下西洋的主要任务是送忽鲁谟斯等十六国使臣返国。

这次所到之处有占城、暹罗、满剌加、榜葛兰（孟加拉）、锡兰、古里、阿丹、祖法儿、剌撒、溜山、柯枝、木骨都束、卜剌哇等地。