明初，造船务属中央政府的工部都水司，在长江中下游和东南沿海各卫都设有造船和修船的船厂，其中规模最大的为南京的龙江船厂和直隶的清江船厂，也是郑和下西洋大型远洋船的主要制造地。

据《明太宗实录》记载，永乐元年至十七年（1403‐1419）造海船数达二千多艘，仅永乐三年就造了一千二百多艘。

性能最为优良的是&ldo;福船&rdo;，《明史&iddot;兵志》这样形容它：&ldo;福船高大如楼，可容百人。

底尖，其上阔，其首昂而上张，其屋高耸，设楼三重于上……其桅二道。

&rdo;明朝出使的&ldo;封舟&rdo;亦为福船，规模可观，做工精良。

其中如陈侃督造的五桅封舟，大桅长七丈，粗六丈;徐葆光监造的封舟，舵叶高两丈五，宽七尺九寸。

正是在这巨大的造船能力的支持下，才出现了九桅十二帆、&ldo;最大长四十四丈，阔一十八丈;中者长三十七丈，阔一十五丈&rdo;，&ldo;篷帆、锚、舵，非二三百人莫能举动&rdo;的郑和宝船。

此外，船队中还包括相当规模的&ldo;马船&rdo;、&ldo;粮船&rdo;、&ldo;座船&rdo;、&ldo;战船&rdo;、&ldo;水船&rdo;等。

郑和船队先进的航海技术，在当时世界上也是首屈一指的。

据郑一钧介绍，郑和船队的天文航海术与汉代以来单纯的占星法不同，已由海上对星象的占验发展为一整套&ldo;过洋牵星&rdo;的航海术。

郑和船队在过洋牵星时，常南北或东西两星同时并用，互相核对。

最常用的是通过观测北辰星的海平高度，来确定在南北方向上的相对船位。

《郑和航海图》中所注的过洋牵星数据及所附的&ldo;过洋牵星图&rdo;，即反映了郑和航海在这方面所取得的成就，从而为后世留下了我国最早、最具体、最完备的关于牵星术的记载。

郑和船队在航海实践中还形成了一整套有独创性的地文航海技术。

一旦阴云蔽天或海雾迷漫时，舟师看不见日月星辰，为了使船舶在行驶中不致迷航，就必须依靠地文航海技术。

罗盘的应用大大超出了以往指示南北方向的范围，发展为主要用于测定针路，依靠罗盘指向确定行船的方位、航速、航距和路线，并选择确定最佳的航线。

郑和船队还把航海天文学与导航仪器罗盘的应用结合起来，不仅克服了各自的局限性，而且大大提高了航行方位的精确程度。

而西方的航海家们，一直到十五世纪末还是靠观察南半球可见的南极星同其他星宿高度的简单仪器来定航行方位的。

郑和每次出使，人数不尽相同，但都不少于两万人。

整个船队人员的组成、编制相当完善、严密。

船队除使节及其随行人员外，还拥有各种航海技术人员、军事保卫人员及其他杂务人员，配备十分齐全。