「今年却多了点儿？」

又市总感觉社稷并不安宁。

的确没出什么大事儿，地震、歉收，灾厄虽源源不绝，然天下尚堪称太平。

不过，犯罪的确是与日俱增。

入屋行窃、当街抢夺、绑票勒索、拦路斩杀日益频繁，就连自身番（注7）也被迫雇用临时的夜回（注8）以自保。

蒙受损失者，亦是为数甚众。

而在这些损失的背后，又市都瞥见了一个人的影子。

稻荷圾只右卫门‐‐

一个被唤作妖怪的魔头。

打从在春日里黑绘马事件中知悉此人的存在后，又市不仅在许多场合中听到这名号，也亲眼见识到许多弱者对这魔头是何其畏惧。

切勿与其有任何瓜葛，已是众人一致的见解。

即使被迫与其交手，阎魔屋一伙人面对只右卫门时也是极其慎重，不仅得极力避免露脸，甚至露出一丁点儿狐狸尾巴也不成。

‐‐长此以往可不成。

又市总认为仅能如此应对，实在过于含糊。

偷天换日、美人色诱、设局蒙骗、顺手牵羊、乔装行窃、乃至醉汉互殴‐‐再微不足道的小事，在又市眼中皆似有蹊跷。

就又市看来‐‐一切恶事背后，似乎均可窥见只右卫门隐身其中。

同伙林藏，总是嘲讽又市过度多疑。

林藏认为，一个连奉行所、火盗改均无法擒拿的大魔头，岂可能在意这等蝇头小利，这看法的确不无道理。

事实上，南北两町奉行所及火付盗贼改方‐‐虽说是逐渐一点一滴地‐‐对只右卫门的传言已有所听闻，似乎自今夏过后便已开始着手查办。

又市曾耳闻，官府已将只右卫门这藐视国法的万恶之首视为盗贼头目，或密谋叛乱、颠覆幕府的谋反凶徒。

又市深知实情并非如此。

只右卫门并无分毫颠覆天下之意，反而是改朝换代更教他困扰。

这家伙最擅长的‐‐便是利用现今天下之缺陷赚取甜头。

对只右卫门而言，今之国法反而最适合藏身。

正因如此，只右卫门的踪迹才会如此难以掌握。

之所以无从擒拿，既非因其位高权重，亦非因其党羽众多，实因其行踪至难掌握。

因此‐‐

才教又市认为就连醉汉相争，似乎也与其有所关联。

日前‐‐谷中之冈场所一家大吴服商之继任者，与一酒后烂醉的无宿人起了争执而遭殴打，因碰巧伤及要害当场不治。

事发后，凶手当场就逮，并旋遭斩处。

不过……

继任者一死，吴服商一家便开始为家业争夺不休。

不巧的是‐‐吴服屋之店东，此时又病重危笃。