马祖的做法是有理论依据的，他的方法出自《楞伽经》：

非一切佛国土言语说法，何以故?以诸言说，唯有人心，分别说故。

是故有佛国土，直视不瞬，口无言语，名为说法;有佛国土，直尔示相，名为说法;有佛国土，但动眉相，名为说法;有佛国土，唯动眼相，名为说法;有佛国土，笑，名说法;有佛国土，欠nb74a，名说法;有佛国土，咳，名说法;有佛国土，念，名说法;有佛国土，身，名说法。

……

如来亦见诸世界中，一切微虫、蚊蝇等众生之类，不说言语，共作自事，而得成功。

在这种理论之上，马祖把如扬眉、动睛以及竖拂、喝、踢，种种超出常理的举动，都吸纳为教学方法。

胡适在《中国禅学的发展》中对此的理解是，这些举动往往并没有什么意义，也并不是叫对方知道是什么意思，他仅仅是想给你一个谜中谜，叫你去渐修而顿悟，或顿悟而渐修。

举例来说，有一个僧人向马祖问道：&ldo;如何是西来意。

&rdo;马祖二话不说抬手就打，这人问他为什么要打自己，他说：&ldo;我若不打汝，诸方笑我也。

&rdo;

胡适研究认为，马祖不靠语言文字说法，他的方法是对的，也确实有目的、有内涵。

禅宗的方法其实就是教人&ldo;自得之&rdo;，教人知道佛性本自具足，莫向外求，所以不需要过多文字的表述。

但是后来模仿的人越来越多，又因为其中的奥妙只可意会不可言传，就有故弄玄虚者混杂其中了。

胡适说&ldo;打一下，咳一下，你不知道是什么意思，我也不知道是什么意思，这种发疯，正是方法，但既无语言文字做根据，其末流就有些是假的，有些是捏造的，而大部分是骗人的。

&rdo;

可见，顿悟这种修行方法是成立的，但是因为其自身特点的原因，给滥竽充数者造成了可乘之机。

那么，真正的顿悟的内涵是什么?我们可通过六祖得衣钵的经过体会一二。

禅宗五祖弘忍大师在湖北的黄梅开坛讲学，弟子众多，有五百余人。

弘忍法师年纪大了，想在弟子中寻找一个继承人，他就对徒弟们说，&ldo;大家都做一首偈子，看谁做得好就传衣钵给谁。

&rdo;

弘忍大师的上座弟子神秀是弟子中公认修为最好、最有号召力的。

他在寺院墙上题写了一首偈子：

&ldo;身是菩提树，心为明镜台。

时时勤拂拭，勿使惹尘埃。

&rdo;

大家看到这个偈子，都非常赞叹，认为能传承大师衣钵的非神秀莫属。

当庙里的和尚们谈论这首偈子的时候，被厨房里的负责舂米的慧能听到了。

慧能不识字，请人把这首偈子念给他听，听完后慧能叹道，&ldo;美则美矣，了则未了。

&rdo;他也做了一首偈子，又请那人帮忙写在墙上：

&ldo;菩提本非树，明镜亦非台，本来无一物，何处染尘埃?&rdo;

弘忍看到这个慧能的偈子以后，问身边的人是谁写的，旁人答说是伙房火头僧慧能写的。

弘忍不动声色，当夜就将衣钵传给了慧能。

神秀的偈子说要时时刻刻地去照顾自己的心灵和心境，通过不断的修行来抗拒外面的诱惑和种种邪魔。

在他的观念里，人性是脆弱的、易被污染的，所以总要与那种脆弱的自我做斗争。

他向我们显现的，即是&ldo;渐修&rdo;的修行理念。

慧能与神秀相反，他认为世上本来就是空的，看世间万物无不是一个空字;心本来就是空，自然也就无所谓去抗拒外面的诱惑。