康熙年间，青山镇有个穷书生，名叫张远之。

古时交通不便，多以书信来往，故而张远之便是替人写信和作画为生。

而当时女子无才便是德，所以本地商人乔氏之女，虽出身富裕，却不识字，一日便来找张远之帮忙，为外出经商的父亲，写一封信。

乔氏一边诉说，张远之便稍作润笔，写进信中。

原来乔氏之母，最近病重，奈何当地没有良医，而自己又是女儿家，无法带母亲出山寻医，所以希望父亲早日归来，携母就医。

乔氏本是小家碧玉，张远之一见倾心，写完信，便言自己可以带乔母出山看病。

乔氏一听，甚是欣喜，她也曾求过家族中的人，但都是找各种理由搪塞拒绝，不想如今一个陌生人，反倒是主动帮忙。

次日，二人便携带乔母出外就医，半个月后，乔母病愈，三人方才返回。

这时乔氏的父亲早已经回到了青山镇，不见家中女眷，听人说是跟写信的穷秀才跑了，而且早已传的风言风语。

乔氏父亲见三人归来，怒不可止，责骂乔氏母女不守妇道，更是让张远之连乔家的大门都没进。

张远之未得感谢，反而被羞辱一通，心中虽有不快，但都不算什么。

此刻他心中只有乔氏，而这半月的相处，乔氏早已芳心暗许，私下授意张远之托媒提亲。

张远之花了点银子，请了媒婆，却被乔氏父亲一口拒绝，门不当户不对，并辱骂他穷酸秀才。

张远之问道：如何才能娶乔氏过门？

乔氏父亲冷笑：中了举人，八抬大轿。

张远之一口答应，乔氏父亲有点反悔，急忙加上限制期限为一年。

那秋闱（乡试，三年一次，在农历八月，故称秋闱）便在次年八月，乔氏父亲的意思很明白，张远之只有一次机会，错过就没了。

自此，张远之便停了写信作画的行当，专心读圣贤书，次年六月时，张远之便赴省城参加乡试，乔氏前来送别，将零星细软，皆交给张远之，作为路上的盘缠。

张远之许诺：待秋菊初开之时，便是我娶你之日。

不想好事多磨，乡试时，正巧张远之生病，作答文章并不理想，张远之以为必定名落孙山，感觉无望，作遗书一封，准备投崖以死谢乔氏之恩。

好在天无绝人之路，投崖时被一名道士所救。