此前，西捻军采用围魏救赵的策略攻打河北，希望解救东捻军的危急。

他们冲破壶口河防，进入冀南，再经顺德、保定、易州，直逼北京附近的房山县。

但是，他们还是晚来一步，这时的东捻军已经全军覆灭。

然而，京师附近没有兵力，防务空虚。

捻军北上，顿时让清廷上下一片惊骇。

于是，朝廷连下五道诏令，要求李鸿章速来京城保驾。

可是，淮军将领们谁也不肯带兵北上。

李鸿章因为这次救援不利，受到处罚，被撤销刚刚加封的骑督尉世职，革去双眼花翎。

一天晚上，李鸿章正冥思苦想难以入眠，忽然听见外面吵闹喧哗。

原来一些淮军将领正在吵吵要带兵北上，拿下京师，造清廷的反。

李鸿章听到这里，赶紧跑出来劝他们不能有这种造反的想法，可是没有人理会他。

李鸿章十分苦恼，朝廷本来对自己不满，如果淮军再闹下去，真不知该如何收场。

即将离营的刘秉璋悄悄对李鸿章说，现在大家都不听你的，你找潘鼎新想想办法。

潘鼎新是个读书人，深明大义，又是您的学生，你如果做通了他的工作，其他人就好办了。

刘秉璋又去找潘鼎新说，我们是多年的好朋友，你又是老师的学生，如果老师真的被你们闹的倒台了，对你们有什么好呢?你们还有什么前途可言呢?

第二天，李鸿章找到潘鼎新说，你知道我被处罚了吗?潘鼎新说知道了。

李鸿章说，你不为我的前途担忧吗?潘鼎新说：这有什么好担忧的，只要以后再立功劳，朝廷还会给你加官进爵的。

李鸿章说：那你就赶快带兵北上护驾，帮我将功补过吧!潘鼎新带着人马先走了，于是，其他的人也纷纷跟着北上了。

只有刘铭传请了三个月的假回到家里。

李鸿章费了一番周折终于将内部矛盾解决。

接下来又面临着剿灭西捻军的任务。

李鸿章依旧主张重视河防，可是自比&ldo;当今诸葛&rdo;的左宗棠，却一意主张全力追剿捻军，二人就此争执不下。

李鸿章一直看不上左宗棠用兵，他写信给曾国藩说：这个当今的诸葛亮，总是跟着诸多将领后面寻贼。

这时，朝廷派来恭亲王督阵，要求他们一个月内必须破贼。

一个月之后，张宗禹率捻军一路攻到天津南郊。

李鸿章、左宗棠二人由于作战不力，都遭降职两级处罚。

经过这次的教训，李鸿章和左宗棠终于达成一致的战略主张，即河防和追剿并重。

可是，前方缺少力敌的主将。

当时，刘铭传由于常年的骑马，得了一种病叫&ldo;跨马痈&rdo;，大腿上长了毒疮。

经医治后，虽然病愈，但身体十分虚弱，加上没有得到应有的奖赏，心中总是不平，所以当其他将领都带兵北上的时候，只有他告病在家休息。

曾国藩得知情况之后，派人前去慰问，并捎去一封信劝说他：你和李鸿章是人间难遇的知己，你应当早日奔赴前线，帮助他建立这个历史功勋，你自己也会名垂青史。

刘铭传看完信后，大为震动，马上奔赴前线，率部杀敌。

在剿捻结束之后，刘铭传被授予一等男爵，这正应了曾国藩的预见。

1868年8月16日，淮军把张宗禹围困在山西茌平县南镇，张宗禹带着亲兵8名（一说是18名）来到徒骇河边，他脱下衣服，跳入水中。