人们今天都十分清楚，后代的性别取决于受精时的染色体构成。

随着有关物种的不同，雄性配子或是雌性配子造成了这种结果。

在哺乳动物造成这种结果的是精子。

它们产生两种数量相等的精子，一种含有x染色体（卵子全都含有这种染色体），另一种含有y染色体（卵子无这种染色体）。

除了x和y染色体，卵子和精子还含有一组数量相等的染色体。

很明显，当精子和卵子受精结合时，受精卵含有两组完整的染色体，构成了该物种的数量特征‐‐如人有48个染色体。

如果受精是由一个携带x染色体的精子完成的，受精卵就会含有两个x染色体，便会发育成女性（xx）。

如果带有y染色体的精子使卵子受精，受精卵就会只有一个x染色体，便会发育成男性（xy）。

鸟类和蝴蝶的情况正好相反，但确定其性别的原理仍然一样，含有x或y的卵子决定后代的性别。

在遗传方面，孟德尔（ndel）定律表明父母起着同等的保护染色体含有的遗传因基就被同等传到卵子和精子那里。

这里我们应当特别注意的是。

两种配子，任何一种都不可以被看做是优于另一种的；它们一旦结合，便都会在受精卵中失去其个体性。

有两种常见的假说（至少在基础生物学意义上）是明显错误的。

第一种假说，即雌性被动说，已为新生命源于两种配子结合这一事实所推翻；生命的火花不是一方的专有财产。

卵子的细胞核，是严格对称于精子细胞核的生命活动中心。

第二种错误假说与第一种相反，似乎并不妨碍两种配子的共存。

这种假说大体上认为，雌性本原保障了物种的永存，而雄性本原具有一发即逝的性质。

实际上，胚体不但使母亲的而且使父亲的种质得以延续，并以雄性或雌性的形态把它们一起传给后代。

可以说，这是一种雌雄同体的种质，它活的时间比雄性个体或雌性个体还要久，而这些个体无论何时生出的后代都是这种种质的体现。

这就是说，我们可以把注意力转向卵子与精子的较次要差别，这些差别是十分有趣的。

卵子的主要特质在于，它是作为养育和保护胚体的一种手段提供的；它把胚体将来用以建立组织的储备物质，把不具备活力而只属于惰性物质的卵黄贮藏起来。

因此卵子很重，一般呈球形，相对来说大些。

鸟卵的体积是有目共睹的；女人的卵子几乎和一个句号一样大小（直径0132－0135毫米），但人的精子要小得多（长度只有004－0

历毫米），所以1立方毫米能容纳6万个精子。

精子有一条线状的尾巴和一个很小的扁平椭圆形的头，头部含有染色体。

任何惰性物质都没有把它压垮，它充满了活力。

它的整个结构都适于运动。

而决定胚体未来的卵子却是静止的；它存于雌性的体内，或在外面水中漂浮，被动地等待着受精。

是雄性配子将它搜寻到的。

精子始终是个裸露的细胞；卵子则根据物种的不同，可能有壳和膜的保护，也可能没有这种保护。

但不管怎样，只要精子一遇到卵子，就会压在它下面，有时会用力摇晃它，最后钻进卵子里。

这时它的尾巴脱落了，头却在增大，变成雄性细胞核，并移向卵子的细胞核。

这时卵子会迅速形成一层膜，阻止其他精子进入。

海星和其他棘皮动物在体外受精，所以很容易观察到精子像光环似的环绕着卵子，向它发动猛烈进攻。