我们必须首先考虑本书所叙述的历史开始时期欧洲各国的总的形势。

在延续了将近一个世纪的以《威斯特伐利亚和约》为结束标志的斗争中，著名的奥地利皇室家族已拥有使其它各国感到恐惧的强大力量。

在查理五世[译者注：1516年西班牙国王死后无嗣，外孙哈布斯堡家族的查理继承西班牙王位，称查理一世（1516-1556），后又从父亲方面继承奥地利王位。

1519年当选为神圣罗马帝国皇帝，称查理五世（1519-1556），1556年退位将领土分别传给其弟斐迪南及其子腓力二世。

]长期统治时期，这位在一个世纪前退位的奥地利皇帝已把奥地利和西班牙连同这两个国家的所有领地的两个王冠戴在他一个人头上，这些领地包括现在的荷兰和比利时，并且在意大利也有压倒一切的权势。

随着皇帝查理五世退位，奥地利和西班牙这两个较大的君主国被分开了。

虽然这两个国家由不同的人来统治，可是他们仍然属于同一个家族，因此有助于两国在这一世纪和下一个世纪的和睦相处。

这种和睦是建立在一种皇朝关系的共同目标和感情基础上的。

除此之外，他们还有着一种共同的宗教信仰。

在《威斯特伐利亚和约》签订之前的一个世纪里，不断扩大的家族势力和宗教势力，是政治活动中的两种最强大的推动力。

这个时期是国家之间、诸侯之间，并且常常是在同一个国家里宗教之间龙争虎斗的长期宗教战争时期。

宗教迫害引起了荷兰联合七省的新教徒起来造反，反对西班牙的统治。

经过长达80年左右的持续战争，迫使西班牙最后只得承认其独立。

宗教信仰的不一致，有时导致内战，它使法国在这一时期的大部分时间里精力分散，不仅极大地影响了法国的对内政策，也影响了法国的对外政策。

这个时代前后出现了圣巴托罗缪惨案[译者注：是指法国胡格诺战争期间，在1572年8月23日到24日夜里，即圣巴托罗缪节的恐怖之夜，三千名胡格诺教徒被杀害，尸体被扔进塞纳河。

]、亨利四世被天主教徒谋杀的事件、围攻拉罗歇尔和西班牙的罗马天主教与法国的罗马天主教之间不断勾结等动乱。

宗教势力过去经常在原本不属于它的范围里活动，按理说，在这个范畴里，它没有合法的地位。

随着宗教势力的逐渐清除，国家的政治需要和利益才开始享有适当的权力。

在前一时期，国家的政治需要和利益虽然不是全部受到了冷漠，但是宗教的仇恨或者蒙蔽了政治家们的眼睛，或者束缚了他们的手脚。

在法国，由于新教徒少数派的数量和特点，它自然是宗教狂热的最大受害者之一，应该首先看到这种作用并应给予极大的关注。

法国位于西班牙和各个日耳曼人的国家之间，在这些日耳曼人的国家中奥地利排在首位，它没有一个竞争对手。