5月29日，拿破仑在德累斯顿起程，先后经由波森、托伦和但泽抵达东普鲁士边境。

6月22日，他抵达波兰立陶宛的维尔考伊斯基，然后于6月24日，在柯夫诺越过涅曼河进入俄国国境。

他并未低估他这支庞大的军队在比较荒凉的立陶宛和白俄罗斯地区所存在的补给困难。

5月26日，他从德累斯顿写信给达武说：

由于我四十万大军的活动往往集中于一个地方，所以我们不能指望在该国找到任何东西，因此我们不得不把所有的东西都带上。

但他却根本没有预见到会在俄国打一场冬季战役。

他指望尽早与巴克莱指挥的俄军主力在维尔纳附近的开阔地带交锋，并一举将其击败，然后迫使沙皇接受他的条件，这样他就可以一跃而成为欧洲至高无上的独裁者。

他计划从科夫诺直指维尔纳，以突破俄军那拉得很长的防线，与此同时，另以两支辅助兵力，各含三个军，分别由欧仁亲王和热罗姆国王指挥，在其右侧翼之后梯次配置，保卫交通线。

法军未遇抵抗渡过了涅曼河，6月28日，拿破仑进抵维尔纳，而沙皇仅在几天之前才从那里撤走。

拿破仑原打算以其右翼包围巴格拉季昂的军队，而以其主力进行决战，一举击败巴克莱，但这一计划却由于热罗姆犹豫不决，行动迟缓而告吹。

俄军避而不战，继续东撤。

不过就俄军而言，这并非真是他们预先构想的计划，而是由于他们没有任何固定的政策，加上各指挥官之间互相猜忌，缺乏合作所致。

抵达维尔纳之后，拿破仑停留了十八天。

尽管有许多充足的理由可以解释这种滞留，但它对于整个战役而言却具有致命的后果。

事态现在开始严重恶化。

热浪和大雨正侵害着全军的健康，从皇帝到士兵都苦不堪言。

接着，痢疾也开始折磨部队。

此外，由于燕麦不足，只好给骡马喂黑麦，结果军马数以百匹计地倒毙。

由于挽曳火炮的骡马严重缺乏，法军被迫抛弃了一百门火炮和五百辆弹药车。

此时，位于右翼的达武第一军，已于7月8日到达了明斯克，但巴格拉季昂又逃脱了。

拿破仑对热罗姆行动迟缓甚为不满，遂命令达武指挥包括其兄弟在内的整个右侧卫。

热罗姆听说要受制于达武，一气之下便于7月16日回到他在卡塞尔的王国。

达武则继续朝第聂伯河上的莫吉廖夫推进。

巴克莱此时已北撤到德维纳河上的德里萨设防营地，意在掩护通往圣彼得堡的道路。

这样，在俄军的两个军团之间就留下了一个缺口。

拿破仑利用这个缺口向维捷布斯克推进并于7月28日抵达该地。

至此，沙皇才看出拿破仑以莫斯科为目标，遂命令巴克莱放弃德里萨，退往斯摩棱斯克，同时命令巴格拉季昂去那里与巴克莱会合并接受巴克莱指挥，尽管巴格拉季昂的资历比巴克莱还深。

巴格拉季昂在达武的紧逼之下退到斯摩棱斯克并于8月3日与巴克莱会合。