11月14日，拿破仑离开斯摩棱斯克，岂料，欧仁的前卫部队于11月16日在克拉斯诺为库图佐夫所阻，俄军现在挡住了法军的退路。

一场激战随即爆发，但拿破仑相当果敢，立即将近卫军和达武军拉上去，库图佐夫再次退走。

内伊率领的后卫部队与主力的联系一度被俄军切断，经过一番苦斗，内伊才杀出重围与主力会合，使其六千人的部队生还者仅剩八百。

大军团此时正面临着极其严峻的考验。

拿破仑本想退往其最近的补给兵站明斯克，但11月22日，他获悉明斯克已被俄国海军上将奇恰戈夫占领，而这支俄国生力军是俄土和约缔结之后，俄军从摩尔达维亚抽出来的。

因此，拿破仑被迫取道更北面的一条路线退往维尔纳。

在这条退路上，横卧着第聂伯河右岸的一条支流别列津纳河的沼泽河谷。

跨越该河的唯一桥梁位于鲍里索夫，此处原有一个波兰师据守，但11月21日，俄军奇恰戈夫部奇袭鲍里索夫时焚毁了该桥。

乌迪诺军虽夺回了鲍里索夫，但由于奇恰戈夫仍在对岸，法军重建该桥是不可能的。

此外，由于天气骤然转暖，冰化河开，别列津纳河泛滥的河水夹着大块大块的浮冰自上游流下，法军步行过河也是不可能的。

于是，拿破仑派了一个名叫埃布勒的炮兵将军去北边更远一点的一个地方架桥。

正是这个埃布勒将军在任马塞纳军炮兵司令时，曾为瓦格拉姆会战成功地完成过在多瑙河上架桥的任务。

这次，他在鲍里索夫以北五英里的斯图蒂杨卡找到了一个合适的架桥点，该处的渡口仅有少量哥萨克巡逻队在看守。

埃布勒克服了重重困难终于在11月25日建起了两座长一百六十码的高架桥：一座供步兵通过；另一座供火炮和运输车辆通过。

这样，在其后两天内，全军都渡过了该河。

然而，这两座桥上的拥挤情况是骇人听闻的。

11月22日，拿破仑曾下达过下述简短的军令：

必须减少辎重。

所有将领和参谋军官凡有几辆辎重车的应烧去一半，将马匹送到停炮场，交炮兵使用。

[注：在根据这一命令予以焚烧的车辆中，有一辆装载的是拿破仑的私人图书。

]

但是许多人违抗命令，结果桥上竟被一群群乱哄哄的男女和骡马车辆挤得水泄不通。

此刻俄军正从三面杀来：奇恰戈夫在南，维特根施泰因在北，米洛拉多夫克与库图佐夫前锋在东。

俄军炮火也从俯控高架桥的山脊上射来，更加剧了桥上的混乱。

维克托率后卫三千人于11月29日晨过桥后即将桥焚毁。

法军损失约二万五千人。

抢渡别列津纳河是大军团的&ldo;天鹅之歌&rdo;[译者注：天鹅之歌：西方古代传说中，天鹅临死时发出的美妙歌声。

]，因为它从此便丧失了战斗力。

12月3日，拿破仑在莫洛杰奇诺写下了其著名的第29号公报，该文颇为真实地记叙了11月6日以来各次作战的情况。