克莱斯特于1881年8月8日生在德国布劳恩非尔斯的一位教授家中。

他的祖先本是军人世家，其高祖曾是普鲁士国王弗里德里希二世麾下的元帅；其曾祖父、祖父也多是勇敢的军人。

他本人高中毕业后，被送往野战炮兵第三团任见习军官，一年后升为少尉；1910年再升为中尉，并考人军事学院深造。

1913年军事学院毕业，次年以近卫骠骑兵第一团上尉连长的身份投入第一次世界大战。

参加的首次重要战役是坦能堡会战。

1917年调任近卫骑兵师首席参谋官。

同年11月，该师奉命开往西线，先后参加了兰斯、香宾、马斯河战役。

德意志帝国崩溃后，克莱斯特上尉加入义勇民团，以后进入国防部步兵第六指挥部，1921年晋升为少校，1926年晋升为中校，1928年任骑兵第二师参谋长，1929年晋升为上校。

1931年任驻波茨坦的步兵第九团团长，次年升任骑兵第二师师长，军衔也升为少将。

希特勒上台后不久，军衔又被提为中将。

1936年，由于纳粹党政府大力扩充军备，克莱斯特担任驻布雷斯劳的第八军军长。

1938年，鉴于克莱斯特参与了反对纳粹党和希特勒本人的密谋活动，他被要求免职退役。

后来，因为发动世界大战的需要，根据1939‐1940年的动员计划，克莱斯特重新人伍，并被任命为第十集团军属下的第一坦克军军长。

纳粹德国入侵波兰后，克莱斯特的第一坦克军迅速突破波军防线，在拉多姆附近与来自北线的古德里安第二坦克军合围了波兰军队。

装甲部队独立作战获得胜利，这在德国军事史上还是第一次，克莱斯特和古德里安以装甲兵一线指挥官的身份获此殊荣。

1940年纳粹德国攻击西欧国家时，克莱斯特出任a集团军群的坦克集群司令，总共统辖2000辆坦克，共有5个坦克师和正个步兵军（共5个摩托化师），成为该战役的突击主力，该部在进攻的第一天夜晚就突破了比利时军队的边境防线。

6月5日以来，克莱斯特的部队又接连突破法国军队在贡比涅等地的防线，占领战略要地兰斯和里昂。

6月22日，法军宣布投降。

随即，克莱斯特荣获骑士十字勋章，并晋升为上将。

1941年4月，为实现希特勒控制巴尔于半岛的野心，克莱斯特指挥德军第一坦克军群，从保加利亚越过边境，攻人南斯拉夫，击溃南军主力第五集团军，占领贝尔格莱德，迫使南斯拉夫军队投降。

随后，又入侵希腊，侵占雅典，迫使希腊军队投降；进而南下伯罗奔尼撒半岛，重创英国远征军。

在苏德战役中，克莱斯特指挥的第一坦克集群隶属于隆斯德特元帅指挥的南线德军。

作为先锋部队之一，该部能打硬仗，进展神速，曾以600辆坦克击败苏联元帅布琼尼所部2400辆坦克；参加了合围近百万苏军的基辅战役以及围歼2个苏军集团军的亚速海会战。

1942年9月，在斯大林格勒战役中，希特勒撤换了与己意见不和的利斯特元帅，提升克莱斯特为a集团军群总司令，并晋升为元帅军衔。

他此后的最后一次辉煌是德军在斯大林格勒战役遭到惨败后，能够顶住苏军的凌厉攻势，并伺机夺回战略重地哈尔科夫等地。

以后，在苏军的大反攻形势下，他指挥的部队一退再退，屡遭败仗。

1944年3月，因不顾希特勒的意见，为保存实力而弃守克里米亚半岛，被希特勒解除一切职务并退役。

战争结束，克莱斯特在巴伐利亚居所为英军俘虏。

1946年作为战犯，被引渡到南斯拉夫受审，被判处15年监禁；1948年又被引渡到苏联，关押在莫斯科监狱的单人牢房中。

1954年被转移到弗拉基米罗夫卡的将官俘虏营，同年秋天病逝于此。

盖尔德&iddot;冯&iddot;伦德施泰特（1875‐1953）。