在向湘江前进途中，一天傍晚，刘伯承率司令部及部分战斗部队，在湘桂边界的文市附近，被敌军截断了去路。

这时一不明敌情，二不明地形，有人建议乘敌人立足未稳打过去。

刘伯承没有采纳，一面让部队隐蔽，一面观察敌人的动静。

他看到敌人并未发现自己的部队，立即命令部队继续隐蔽诗命。

天黑以后，他命令每人左臂扎一条白毛巾，一个接一个鱼贯而进，终于安全脱离了敌人。

过后，他对部属说：这样做不仅是为了部队的安全，更重要的是不让中央纵队的后尾暴露。

11月25日，中央红军决定分4个纵队，从兴安、全州之间抢渡湘江，突破国民党军的第四道封锁线。

27日部队开始行动，先头部队一部奋勇穿过湘江，并控制了一段渡江地域，但后续部队因道路狭窄、辎重过多，未能及时赶到渡口。

28日，国民党军赶到湘江两岸前堵后追，双方展开激烈的战斗。

红军各部队面对配备有飞机、大炮的优势敌军，浴血奋战，挤死掩护中共中央、中革军委及直属机关于12月1日渡江。

但红军各部队伤亡严重，第五军团作为全军后卫，打得尤其艰苦。

第三十四师被阻于湘江东岸，几乎全部壮烈牺牲。

渡过湘江后，中央红军已由出发时的86万余人锐减为3万余人。

在激烈的战斗中，刘伯承始终坚持在第一线指挥。

董振堂让他先撤过江去，他说：你们都先走，我断后。

直到接到总部撤退的命令，他才骑着一匹老白马跨入湘江，他不断招呼司令部的人员快速前进，对紧跟在身后的一位小战士说：&rdo;来，小鬼，拽紧马尾巴，别让江水冲跑了&rdo;。

上得岸来，他回身看着大片倒下的烈士，四处散落的机器、装备，满江飘流的文件、钞票，不禁长长地叹了一口气，说：&ldo;这样下去怎么得了！

&rdo;后来，他在《回顾长征》一文中描述了他和广大指战员当时的心情：&ldo;广大干部眼看反五次&lso;围剿&rso;以来，迭次失利，现在又几乎濒于绝境，与四次&lso;围剿&rso;以前的情况对比之下，逐渐觉悟到这是排斥了以毛泽东同志为代表的正确路线，贯彻了错误的路线所致，部队中明显地滋长了怀疑不满和积极要求改变领导的情绪。

这种情绪，随着我军的失利，日益显著，湘江战役，达到了顶点。

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中共中央主要负责人本来打算率领红军到湘西与先期到达的红二、六军团会合，但国民党军抢先占领了城步、武冈地区，堵住了中央红军北上的通路。

中央红军遂沿西延山脉进入贵州东部。

12月15日前锋红二师，击溃黔敌1个团，攻占黎平。

军委纵队17日入城，在这里休整了3天。

18日，中共中央政治局在黎平召开会议，会上采纳了毛泽东的意见，放弃到湘西会合第二、六军团的计划，改向敌人力量薄弱的贵州前进。

同时，不顾李德的反对，中革军委任命刘伯承为红军总参谋长，并兼任中央纵队司令员。

23日，博古来到第五军团驻地洪州司，向刘伯承传达了政治局会议精神和中革军委的任命。