大泽乡起义后，项家也随即行动，于公元前209年六月发难，杀死秦帝国派驻江南的会稽太守殷通，一举占有江南大地。

这次行动由项羽的叔父项梁发动，24岁的项羽参与其中，斩杀殷通数百守卫，立下初出江湖第一功。

而后他们拥立熊心为帝，重建楚国。

随后挥师北上，争锋天下。

初战极为顺利，一直打到山东定陶地区。

这时期的项羽，也从叔叔身边的偏将，成长为独当一面的大将。

一路担当开路先锋，势如破竹。

特别是雍丘之战中，他率先冲锋，击杀秦将李由，将秦军打得大溃，立下头功。

但到了定陶，楚军却第一次碰上了对头‐‐镇压了陈胜吴广起义的秦将章邯。

这个文官出身的儒将，是大秦帝国最后一员将星。

定陶之战，章邯故伎重演，以稳守战术拖垮楚军，集中优势兵力发动袭击，将项梁统帅的主力军打得全军覆没，项梁本人也在战斗中身死。

历史的命运再次走到了一个关口上：这时候北方的抗秦形势，是糟得不能再糟，先前扯旗复国的齐王田瞻被章邯灭掉了，魏王魏咎也被平定了，原本轰轰烈烈的北方&ldo;六国复国运动&rdo;，只剩下赵国赵歇一系，被围困在巨鹿城苟延残喘。

而项梁北进的楚军，也被打得全军覆没，项家的战将们在这场战斗中死亡殆尽。

章邯随即挥师北向，以60万大军将巨鹿城团团围困，一旦巨鹿城破，北方的六国反秦势力，就将彻底灰飞烟灭。

而据守江南的楚国，也势必不能独存，这是一场唇亡齿寒的战争。

&ldo;唇亡&rdo;在即，&ldo;齿&rdo;们的表现却很心寒：这时候被围困在巨鹿的赵国，北面面临秦国从河套调回的北方边军打击，黄河南面，更驻扎着章邯的几十万虎狼之师。

齐国被平灭后，即任的田荣被吓破了胆，率军缩在鲁东地区自保。

赵将陈余等人率大军救援，但见到秦军兵威之后，尽皆退缩不前。

偏偏楚国内部也窝里斗。

项梁死后，被拥立的楚怀王企图趁机夺权，他一面重用非项家一脉的刘邦，给予他独立的统兵大权，命他西进击秦，牵制秦军行动。

另一面派亲信宋义做主将，统领天下援军。

项羽只是他的副将，就这样，项家只手遮天的大权，被楚怀王夺了回来。

所以，一直到公元前207年九月，楚国才正式组织了援军，一路由刘邦率领，向西攻打秦国的老巢函谷关。

函谷关地势险要，虽然秦国主力尽出，刘邦的10万人要想攻克，却并非易事。

战局的关键点还是在巨鹿，如果不能解除巨鹿的围困，消灭秦军40万主力，那么刘邦的覆灭也只是时间问题。

援助巨鹿的任务，楚怀王交给了宋义，项羽只是副将。

这个宋义和项梁一样，也是楚国的世家，楚国复国后，他担任楚国令尹（宰相），和项梁平素争斗甚多。